Grandes controverses en astrophysique

Dans cet ouvrage, l’autrice, après une cinquantaine d’années de recherche en astrophysique, a voulu raconter les développements prodigieux de cette discipline dont elle fut une actrice soit par ses propres publications, soit en participant aux nombreux colloques depuis quelques dizaines d’années. Pour pigmenter un peu le sujet, s’il en avait besoin, Susy Collin-Zahn a choisi d’illustrer ces développements à travers les grandes controverses qui ont jalonné son histoire. C’est une très bonne idée car il faut dire qu’il y en eut beaucoup. Parmi les 21 controverses choisies dans ce livre, on peut commencer par celle appelée « Lord Kelvin et les géologues » où il est question de l’âge du Soleil. Kelvin l’avait estimé à quelques dizaines de millions d’années alors que les géologues l’estimaient à plus de 100 millions d’années. Les autres controverses plus récentes sont toutes passionnantes, « Le grand débat » sur les nébuleuses : galactiques ou faisant partie de la voie lactée ? « Einstein contre Friedmann et Lemaître », « Univers stationnaire contre Big-Bang ». Citons aussi « Controverses autour de la matière noire » qui commence avec la biographie de ce génie extravagant nommé Fritz Zwicky, qui le premier fit l’hypothèse d’une masse « cachée » qui resta des dizaines d’années ignorée des physiciens et qui est maintenant reconnue comme la fameuse matière noire. « Les batailles de la constante de Hubble » qui ne sont toujours pas closes, et aussi « La controverse des décalages spectraux anormaux », une controverse terrible où les astronomes en sont presque venus à se battre comme illustrée par la figure 4. Les autres controverses sont aussi intéressantes, certaines moins célèbres comme « Les neutrinos solaires » , certaines trop comme « Les canaux de Mars » et « Les fausses controverses ». L’autrice indique que cet ouvrage peut être lu dans le désordre, ce qui explique quelques redites volontaires dans les différents chapitres. Ce livre est illustré de 12 figures très drôles par Paul-Etienne Zahn. Il commence par une préface de James Lequeux et se termine par un appendice « Remarques sur le développement de l’astrophysique en France » et un glossaire. Un bel ouvrage avec plein d’histoires dans lesquelles les lecteurs ne manqueront de faire des découvertes.

Susy Collin-Zahn, edp sciences (SPOT Sciences)