Cette année, en décembre, nous allons célébrer le bicentenaire de la naissance de Pasteur. Les deux auteurs sont parmi les plus qualifiés pour retracer la vie de Pasteur. Maxime Schwartz est biologiste moléculaire, directeur de recherche au CNRS et ancien directeur de l’Institut Pasteur. Annick Perrot est historienne et conservatrice honoraire du Musée Pasteur. Pasteur est surtout célèbre pour ses découvertes du vaccin contre la rage et la pasteurisation. Comme Christophe Colomb, il nous a fait découvrir un nouveau monde, celui des microbes, que les auteurs nous invitent à visiter. Il y a des redoutables créatures mais d’autres bienveillantes comme celles qui font fermenter le vin ou celles qui jouent un rôle essentiel dans notre digestion. Les auteurs passeront à la loupe leur rôle dans la nature et dans l’apparition de la biologie « moléculaire ». En 1854, Pasteur est à Lille dans une distillerie où il étudie les fermentations. Il va montrer que celles-ci sont causées par des micro-organismes. Deux siècles auparavant, un drapier en examinant la texture de ses étoffes, avait découvert des minuscules créatures qu’il nomma animalcules (dessins avec un grossissement de 200 fois). À l’opposé des théories de l’époque, Pasteur en a formulé une révolutionnaire : la fermentation est le résultat de l’activité d’êtres vivants. Dans les années qui suivent, Pasteur montra que chaque fermentation est due à un type de micro-organisme. Comment reconnaître les différents types ? Tout au long de l’ouvrage, les auteurs consacrent des paragraphes (avec une accolade) à l’histoire des sciences, apparition de la boite de Petri, « microbe » nom tiré du grec « mikros » petit et « bios » vie. Une expérience intéressante est celle du ballon à col de cygne qui a permis de montrer que dans l’air de nombreux micro-organismes sont présents. Savez-vous que 1000 milliards d’espèces de micro-organismes vivent sur notre planète ? Ensuite Pasteur va chercher quel micro-organisme est responsable d’une maladie. Des dessins montrent les différents types de microbes : virus, bactéries, archées, protistes. Comment se protéger des mauvais microbes ? Quelles sont les armes naturelles d’auto-défense ? Vaccination ? Antibiotique ? Quels sont les bons microbes ? Le petit monde qui forme un véritable écosystème dans notre ventre est le microbiote. Certaines maladies peuvent être guéries par un rééquilibrage du microbiote. Les successeurs de Pasteur ont arpenté toute la planète pour mettre à jour l’incroyable empire des microbes. Les microbes étaient sur terre bien avant les hommes ! Il y a environ 2,45 milliards d’années, les cyanobactéries et leurs ancêtres ont produit un bouleversement majeur en produisant de l’oxygène. Les bactéries sont à l’origine du buissonnement d’espèces qui constituent l’arbre du vivant. Les chercheurs d’aujourd’hui continuent à explorer les microbes dans la nature en accumulant les découvertes. Comment domestiquer les microbes pour produire des biocarburants et lutter contre la pollution ? Avec une chronologie de la vie de Pasteur, une bibliographie et un index. Les microbes font partie de nous et nous rendent de nombreux services. « Les microbes n’ont pas fini de nous étonner ! ». D’une manière très claire et accessible à tous, les auteurs nous font faire une visite passionnante du monde des microbes, racontant les découvertes de Pasteur et les recherches en cours pour notre santé et celle de la planète.
Maxime Schwartz, Annick Perrot, Dunod (À la plage)
