La folle histoire des virus

Tania Louis, docteure en virologie, est une talentueuse médiatrice scientifique auprès du grand public. Sa chaîne YouTube « Tania Louis » qu’elle anime, a beaucoup de succès ! Actuellement le virus SARS-CoV-2/Covid-19 contamine des millions de gens ! Qu’est-ce qu’un virus ? Quand a eu lieu la première identification d’un virus ? Que font les virus ? Sont-ils tous mauvais ? Comment font les virus pour nous infecter ? Tania Louis répond à toutes nos interrogations en quatre chapitres : Mettre le monde en boîtes, Lever le voile sur les virus, Des virus et des hommes et Demain les virus. Tout d’abord il est essentiel, dans tous les domaines, de classer les éléments « nous tentons de mettre le monde dans des boîtes ». Toute une partie d’histoire des sciences rappelle comment, grâce à un travail d’équipe, les classements ont été effectués par les scientifiques, au cours des siècles, en chimie, physique et biologie. Les virus ne sont pas faciles à classer. « Ils sont pour l’instant absents des classifications du vivant ». Ils obligent les scientifiques à toujours se remettre en question ! Et Tania Louis commente avec humour « la spécialité de ces entités reste l’esprit de contradiction » ! Le terme virus, signifiant « poison » a été utilisé, en 1898, pour la première fois par Beijerinck, un microbiologiste hollandais, qui a affirmé qu’il s’agissait d’un nouveau type d’agent infectieux. Ce fut la naissance de la virologie. Pendant très longtemps il a été difficile de les définir. Des premiers tâtonnements aux expériences plus élaborées, grâce à des outils techniques plus performants, pour « voir l’invisible », Tania Louis invite le lecteur à une histoire très détaillée de la compréhension de la nature du virus, permettant de connaître les grands noms de la virologie, sans oublier de parler de Rosalie Franklin la « reine des hélices » ! Plusieurs critères définissent un virus dont l’absence de cellule. D’autres surprises attendent le lecteur quand ces entités « interagissent avec d’autres organismes ! Pour proliférer, les virus ont besoin d’utiliser les outils des cellules qu’ils infectent. Certains sautent la barrière d’espèce et poursuivent leur exploration. C’est l’explosion d’une pandémie. Heureusement la science a fait beaucoup de progrès pour isoler un virus, séquencer son génome et identifier la molécule qui lui permet d’entrer dans les cellules humaines. Y aura-t-il de plus en plus de virus, surtout avec la fonte du pergélisol ? Un bel exemple de la science en train de se faire est le rôle positif joué par les virus dans la reproduction et dans la protection de l’organisme, certains virus sont utilisés pour détruire des bactéries (la phagothérapie). Une science, la paléovirologie, s’intéresse à l’histoire évolutive des virus. Et demain ? Il reste encore beaucoup de virus à étudier, comme le démontre l’expédition Tara. Le monde des virus est d’une complexité inouïe. et de nombreuses questions restent en suspens comme de savoir si les virus sont des êtres vivants ? Comme le dit Tania Louis, dans sa conclusion, « les virus sont à la fois source de menaces et de promesses ». Ce sont des recherches passionnantes qu’elle explique avec une grande clarté. Son livre « La folle histoire des virus » est une réussite et un bel exemple de transmission du savoir scientifique !

Tania Louis, humenSciences (Comment-a-t-on su?)