La science est une discipline ardue riche de concepts nouveaux et de connaissances difficiles à établir et aussi à comprendre. Mais avec ce livre, peu technique, la science est aussi une aventure humaine. C’est là la très profonde richesse de cet ouvrage dans lequel Roland Bacon, l’expert mondial de la spectroscopie intégrale de champ ou 3D, revient sur sa longue carrière à l’orée de prendre une retraite progressive. Il ne le fait pas sur le mode de l’introspection mais seulement sous l’angle de sa participation à une aventure collective d’une large communauté d’astrophysiciens à la recherche de nouvelles données sur la lumière des astres et des galaxies. Le lecteur est comme happé dans un monde de scientifiques, d’ingénieurs, de techniciens qui se confrontent, confrontent leurs idées, se confrontent aux institutions, aux financeurs pour créer de nouveaux instruments scientifiques et les exploiter en vue d’une meilleure connaissance de l’univers. C’est une quête éminemment humaine avec ses lots de rêves, d’espoirs, de dérapages, d’échecs et de succès jugés révolutionnaires par les scientifiques eux-mêmes. Il y faut persévérance, obstination mais aussi lucidité pour réajuster les points déficients. De très nombreuses et belles photographies illustrent son parcours scientifique. L’astrophotographie est devenue un passe-temps pour les astronomes amateurs nombreux qui réalisent des prouesses avec les caméras CCD du commerce. Pour la spectroscopie, discipline beaucoup plus exigeante, les instruments ne sont pas légion et les amateurs peu nombreux. Et pourtant, il n’y a qu’un seul spectre pour un objet observé. Pour les spectrographes intégraux de champ, il s’agit d’associer un spectre propre à chaque pixel ! Dans ce cas l’image obtenue par l’instrument est à deux dimensions d’espace (les coordonnées du pixel visé) et à une autre dimension de fréquence pour décrire le spectre et la bandes d’émission ou d’absorption. Ils permettent une vison cinématique des galaxies ou des grands objets du ciel profond. L’auteur commence sa carrière avec une thèse, démarrée en 1981 sur la simulation des champs de vitesse dans les galaxies spirales. Les observations disponibles avec les instruments de l’époque semblent confirmer les simulations mais elles ne sont pas suffisamment précises pour conclure définitivement. De théoricien, Roland Bacon devient expérimentateur et consacrera sa carrière aux développements d’instruments toujours plus performants pour observer les champs de vitesse des galaxies et même des régions les plus lointaines de l’univers.  L’instrument TIGRE permet d’observer en 1991 que le centre de rotation du noyau de la galaxie d’Andromède n’est pas au maximum de luminosité. Il permet aussi de cartographier les roches volcaniques sur Mars. L’instrument n’est toujours pas assez précis et ce sera durant les vingt années suivantes : années 1990 OASIS à Hawaï à l’observatoire franco-canadien et années 2000 SAURON aux Canaries sur le télescope Herschell. La technique du spectroscope 3 D est mûre sur tous les segments y compris les chaînes de traitement des données puisque il faut souvent scruter quelques millions de spectres ! Il est temps alors de passer à des instruments encore plus complets en termes de séparation et de champ couvert. Si SAURON est encore modeste en taille quelques m3, le prochain instrument développé est MUSE pour le VLT au Chili. Dans ce dernier cas, il s’agit d’un instrument de 200 m3 et de 27t. Mais les résultats sont là et détectent même des galaxies que Hubble depuis l’espace n’avait pu voir, grâce aussi aux résultats de l’optique adaptative. Aussi MUSE est-il le premier instrument de l’ESO au Chili en termes de publications loin devant son second avec 200 publications contre 100 en 2023. Le ratio des nuits d’observation sur MUSE retenues est de 1 sur 10 demandées (pic de 29 en mars 2024) ! Roland Bacon n’en reste pas là, et le voici reparti pour une nouvelle aventure d’un nouvel instrument le WST pour une exploration en grand champ de l’univers. Rendez-vous dans une vingtaine d’années. Dans cette autobiographie,Roland Bacon, témoigne de sa participation à une grande aventure scientifique, la présentant comme une quête humaine avec tous ses rêves et ses réalités. Il offre aux lecteurs un portant d’une grand humaniste!

Roland Bacon, Books on demand