Rob Wilshaw, Ill. Sophie Williams, Rue du monde
Comment connaitre ce qui s’est passé il y a des milliers d’années ? Comment savoir à quelle période la vie a commencé ? Le métier de paléontologue intrigue beaucoup les enfants. Dans une mise en scène dynamique, ce documentaire, grand format, rédigé par Rob Wilshaw, géologue spécialisé en microfossiles, va répondre à leurs nombreuses questions. L’illustration de Sophie Williams est à la fois scientifique avec de nombreux tableaux et schémas très précis et très vivante. Cette présentation ingénieuse des découvertes de la paléontologie rend cette ouvrage très attractif et permet de bien visualiser les données. L’auteur emmène le jeune public dans une visite du passé par grandes périodes : le Précambien et l’ère Paléozoïque, l’ère Mésozoïque et l’ère Cénozoïque. Tout d’abord il s’agit de savoir ce qu’est un fossile. Le mot « fossile » vient du latin et signifie « ce qui a été trouvé en creusant ». Les traces et restes d’organismes vivants deviennent des fossiles au bout de 10 000 ans. Le fossile la plus ancienne date de 3,5 milliards d’années. Ils sont « la mémoire du vivant ». Il a fallu attendre le XIX° siècle pour que l’on s’intéresse aux fossiles. Deux scientifiques, le français, Georges Cuvier et le britannique, William Smith, ont découvert que les couches d’une même période contenaient les mêmes fossiles. Darwin, jeune naturaliste, publie, en 1839, « De l’origine des espèces ». Mary Anning fut une pionnière qui fit des découvertes remarquables de fossiles. Les fossiles se trouvent dans les roches sédimentaires comme le calcaire, le grès et le charbon. Comment se forment les fossiles ? Le milieu aquatique est le plus favorable. Sur une page, sont reconstituées, comme dans une bande dessinée, les étapes de la pétrification. Sur une double page, une chronologie illustrée permet une lecture aisée du livre de l’histoire de la Terre : A chaque période géologique, est dessiné l’événement essentiel. Pour le Précambien, il y a 3,5 milliards d’années, les plus anciens fossiles sont des formes primitives de bactéries marines, composées d’une seule cellule. Au début de l’étude des différentes ères, un sommaire, sous forme d’une chronologie illustrée, annonce le contenu des pages suivantes. Et sur une double page, une « loupe » permet de découvrir un fait précis comme un animal de cette période. Un fait essentiel au Précambien est la photosynthèse. Des traces fossiles du plus ancien animal connu est le Dickinsonia, plat et ovale. Pourquoi parle-t-on d’explosion Cambrienne ? Les premiers fossiles de cette « explosion de vie » ont été trouvées en Cambria, nom latin du Pays de Galles. Sont apparus de nouveaux types d’animaux avec des coquilles. Connaissez-vous la Lingula ? C’est l’une des plus anciennes espèces animales, restée inchangée depuis cette période. Avec la loupe, zoom sur les trilobites, vedettes de la paléontologie. De l’Ordovicien au Carbonifère, la vie continue à se diversifier et ont lieu de grands bouleversements géologiques. Avec la loupe zoom sur une innovation : l’œuf amniotique avec une coquille épaisse, ce qui va permettre d’aller vivre sur la terre ferme. Savez-vous qu’au Permien, il n’y avait qu’un seul continent, la Pangée ? Qu’une « grande extinction » causa la mort de la majorité des êtres vivants ? Quelle en était la cause ? Zoom sur le lystrosaurus, un des rares rescapés qui par la suite se diversifie en plusieurs espèces. L’ère Mésozoïque est celle des dinosaures. Zoom sur le morganugodon, à l’allure de mammifère, « la première goutte de lait ». Sur un tableau, sur deux colonnes, est indiqué ce que nous savons et ce que nous ne savons pas sur les dinosaures. Zoom sur l’archéoptéryx, un drôle d’oiseau. Un beau dessin d’une plante à fleurs indique que leur apparition fut l’événement le plus marquant du Crétacé. Une météorite percuta la Terre et entraina la disparition des animaux dont les dinosaures. Après cette grande extinction du Crétacé, seuls les oiseaux et les crocodiles avaient survécu. Au cours du Paléocène, la tectonique des plaques entraina la formation des Andes et de l’Himalaya. Savez-vous que l’ancêtre de la baleine était un ongulé qui ressemblait à un loup ? Au Pliocène, il y eut une série de glaciations. Zoom sur la longue route des humains de l’Australopithèque à l’Homo Sapiens. A la fin du Pléistocène, une extinction entraina la disparition des deux tiers des mammifères. Cette extinction semble coïncider avec l’arrivée des humains hors Afrique. Zoom sur une petite galerie de la mégafaune disparue du pléistocène. Nous vivons à l’ère de l’Holocène, une période interglaciaire. Dans une dernière partie, sont données des indications précises sur la paléontologie aujourd’hui : les différents paléontologues selon leur objet d’étude, comment un dinosaure entre au musée et comment il est présenté, comment devenir paléontologue, pourquoi la paléontologie est si importante et comment les êtres vivants évoluent ? Cet ouvrage très attractif et ludique a toutes les qualités d’un excellent documentaire « science » pour la jeunesse. L’auteur prend les enfants au sérieux en leur présentant, sur un plan chronologique ensuivant la démarche scientifique, un choix judicieux d’informations en employant les termes exacts, sans oublier l’histoire des sciences. Sophie Williams, illustratrice scientifique de talent, permet, par ses schémas et ses reconstitutions, de visualiser les découvertes de la paléontologie qui leur paraitra une science passionnante pour reconstituer l’histoire de la vie.
