Lecteur, soyez tout de suite rassuré. Il ne s’agit pas d’une longue et fastidieuse liste des éléments du tableau périodique ! Au contraire cet ouvrage est passionnant car il permet d’avoir une vue d’ensemble des grandes familles et d’en découvrir leur histoire et leurs propriétés. Anja Røyne est physicienne, chercheuse à l’université d’Oslo et aussi médiatrice scientifique pour le grand public. Très soucieuse de la dégradation de l’environnement, elle a écrit ce livre pour montrer que « la manière dont nous fabriquons les choses, la nourriture et pour finir, nous-mêmes, a des conséquences à la fois extraordinaires et catastrophiques ». Pour que l’on puisse porter un jugement il faut d’abord bien connaître ce que sont « les atomes de nos vies » et comment ils se comportent. Tout d’abord l’histoire du monde et des éléments est racontée en sept jours (un milliard d’années équivaut à une demi-journée). Cela fait réaliser que les organismes dotés d’un noyau cellulaire apparurent à 3h30 le dimanche matin, les espèces de végétaux et d’animaux.à 17h15… les humains à minuit moins cinq et Homo sapiens neuf secondes avant minuit. Quand les hommes se sédentarisèrent, ils ont extrait et utilisé des métaux. Quel fut le premier ? Le lecteur appréciera la clarté des explications de l’auteure sur le lien entre le nombre de protons dans le noyau de son atome et le comportement de l’élément. Certains éléments sont prêts à tout pour donner un ou plusieurs électrons, tandis que d’autres en cherchent d’autres. Savez-vous pourquoi l’or est un métal très pur ? « L’or est très content de ce qu’il a. C’est pourquoi il aime bien être avec d’autres atomes d’or et forme finalement un métal pur ». Au contraire le fer dont nous avons besoin dans notre corps, est un « être généreux qui cède volontiers des électrons ». Il se crée ainsi une amitié entre le fer et l’oxygène. Quel est le métal le plus important pour utiliser l’électricité ? Pourquoi l’aluminium fut pendant longtemps un métal cher et exotique ? Quels sont les composants de mon téléphone ? Il faudrait maintenant utiliser toutes les connaissances acquises pour savoir extraire les métaux des « amas de ferraille de la civilisation ». L’histoire des sciences est bien présente avec de nombreuses informations comme celle sur le béton des Minoens. Il y a quatre mille ans, en Crète, ce peuple a été le premier à utiliser le ciment hydraulique. Le béton était fabriqué en mélangeant la pierre calcaire avec de la cendre volcanique. Il fallut plusieurs millénaires pour que cette technologie soit reprise. Pourquoi le caoutchouc naturel est-il solide et élastique ? Savez-vous que face aux déchets plastiques, on peut en fabriquer à partir de cellulose et d’autres polymères naturels ? Savez-vous quel rôle jour le potassium dans notre corps ? Un chapitre est consacré à l’énergie « Sans énergie, il ne se passe rien ». Quelles énergies pour demain ? Les voitures à hydrogène sont-elles une bonne solution ? La bioénergie pourrait-elle nous faire entrer dans une nouvelle ère ? Le plan B ultime semble pour l’instant être une utopie ! Dans un système de « croissance exponentielle » il nous faut prendre conscience que nous allons nous heurter aux limites d’endurance de la planète. « Nous ne pouvons pas modifier les lois qui régissent la physique et la biologie mais l’économie est un concept élaboré par l’homme. Nous pouvons en changer les règles ». Un index permet de retrouver tous les éléments traités. Il n’est pas étonnant que ce livre ait remporté en Norvège le prix Brage du meilleur livre de vulgarisation scientifique. Cette physicienne militante écologique , excellente médiatrice, sait captiver et convaincre son public !
Anja Røyne, Dunod
