Voici une très belle anthropologie de l’astronomie sur un lieu sacré très convoité et une population qui redécouvre son passé. L’auteur est un chercheur en sciences humaines du CNRS, par ailleurs passionné d’astronomie. En 2019, il va rendre visite à Hawaï à un parent et c’est le point de départ d’une vaste enquête de sciences humaines autour des contestations locales ayant abouti en 2023 au rejet définitif du projet de construction du télescope géant américain TMT sur le Mauna Kea. Cette enquête entraine le lecteur à suivre les étapes essentielles de l’histoire de l’archipel depuis la fin du XVIIIe, date de sa découverte, à nos jours en passant par 1898 date de son appropriation brutale par les États-Unis et d’une colonisation à marches forcées. L’histoire astronomique ne commence vraiment qu’en 1960 lorsque les astronomes américains recherchent un nouveau site pour remplacer leurs observatoires continentaux devenus obsolètes pour cause de pollution. À cette même époque, les populations de l’ile ont été complètement transformées : les autochtones sont quasiment éliminés et ne subsistent guère que dans des métissages ayant fortement dilué les ascendances locales. Une main d’œuvre d’importation de tout le pourtour du Pacifique a fait souche pour cause des plantations de canne à sucre et Hawaï, devenu finalement le 50^e état des États-Unis en 1959, cherche sa reconversion économique trop influencée par le tourisme de luxe et de masse. C’est alors qu’arrivent ces astronomes, tous imbus des nécessités de la science justifiant toutes les prédations territoriales et promettant des retours économiques. Les soixante années suivantes voient un développement bourgeonnant des télescopes au sommet inhospitalier du Mauna Kea avec plus d’une vingtaine de télescopes et autant de dômes. Le site est défiguré, les attaques à la biodiversité sont nombreuses sans que les gestionnaires astronomes y fassent rien, les retours économiques sont maigres, les retours scientifiques s’ils sont importants et majeurs à l’échelle internationale sont négligeables à l’échelle locale et surtout la culture astronomique n’a porté aucune considération à la culture hawaïenne et à sa population. Pourtant, le Mauna Kea est aussi une montagne sacrée, réalité ignorée par l’astronomie alors que cette réalité trouve un renouveau profond dans les populations locales redécouvrant leurs origines et leur rattachement même lointain aux cultures ancestrales du Pacifique. L’irréparable finit par arriver et, à la suite de manifestations très suivies, toujours très pacifiques, le dernier projet de télescope géant est abandonné sur le Mauna Kea. Oui, la science ne justifie pas tout et les scientifiques ne peuvent se comporter comme des colonisateurs excusant leurs prédations par les bienfaits du progrès. Se cacher derrière une affirmation comme quoi la recherche d’une « planète B » est un enjeu tel que le télescope géant ne peut qu’être construit à cet endroit n’a manifestement pas suffi. Et c’est heureux : cette affirmation est mensongère car il n’y a pas de « planète B » et il sera toujours plus simple de prendre soin de notre planète que de monter une opération d’exploitation d’une planète voire d’y migrer l’humanité. C’est au dialogue et à la participation de tous que tous les scientifiques sont invités par cette enquête réussie. Les sciences humaines sont là pour les y aider. Elles sont indispensables pour la conduite des sociétés et de ses projets.

Pascal Marichalar, Éditions La Découverte