Arthur Dreyfus, Jean-Jacques Hublin, Ill. Léa Louis, Editions courtes et longues / Collège de France
Cet ouvrage est publié à l’occasion de l’exposition « Préhistoire : entre utopie et réalité » présentée par le Collège de France du 29 avril au 19 juillet 2026. Arthur Dreyfus, écrivain a apporté sa plume à Jean-Jacques Hublin, professeur au Collège de France, titulaire de la chaire Paléoanthropologie, mondialement connu notamment pour avoir repoussé l’âge d’HOMO SAPPIENS de 100 00 ans grâce à ses découvertes au Maroc. Une large place est donnée à l’iconographie, photographies de fossiles et œuvres préhistoriques, reproduction de documents anciens et dessins de Léa louis fort colorées et drôles. La préhistoire en tant que science n’est pas une vieille dame ! Jacques Boucher de Perthes en est le pionnier. En 1856 est découvert le premier fossile de Neandertal, Johann Carl Fuhlroff comprend qu’il s’agit d’un type d’homme ancien et disparu. Cela provoque un vif intérêt dans le grand public. La préhistoire est une discipline française, plusieurs découvreurs dont l’abbé Breuil sont des passionnés. Au XX° siècle, les progrès des technologies dont l’imagerie médicale, la datation au radiocarbone et la thermoluminescence apportent des révolutions. Pour remonter le temps, le paléoanthropologue trouve des indices en utilisant l’analyse morphométrique, le séquençage de l’ADN ou le microscope à rayons X. Il faut tenir compte que l’évolution humaine est « un phénomène bio-culturel ». Pour comprendre l’évolution génétique, il faut aussi tenir compte du mode de vie des humains. Si des préhistoriens mettent toutes les chances de leur côté, ils font des découvertes importantes, Maurice Taieb et Yves Coppens en Ethiopie ont découvert Lucy, Michel Brunet au Tchad Toumaî et Jean-Jacques Hublin au Maroc cinq fossiles humains les plus anciennes traces d’HOMO SAPIENS. Des images fausses circulent comme celle de l’homme préhistorique chassé par un dinosaure. Or les dinosaures et les hommes préhistoriques n’ont pas coexisté ! De même la frise représentant l’évolution de l’homme en ligne droite depuis le singe jusqu’à l’homme devant son ordinateur est fausse ! On a cru pendant longtemps qu’il n’y avait qu’une espèce d’homme. Par une grande illustration, un buisson représente plus d’une vingtaine d’espèces éteintes, à part la nôtre Homo Sapiens. Savez-vous que nous avions beaucoup de préjugés vis-à-vis de Neandertal ? Un autre faux cliché est de toujours représenter l’homme préhistorique vivant dans des cavernes ! Avons-nous un cerveau exceptionnel ? Comment notre cerveau a-t-il évolué ? Pour Jean-Jacques Hublin l’important est la complexité en non la taille du cerveau. Quelle était l’espérance de vie ? Les hommes préhistoriques étaient-ils des brutes épaisses ? Savez-vous qu’en étudiant les microstructures des dents fossilisées, la science peut dater des événements qui ont provoqué du stress ? Les hommes préhistoriques faisaient-ils la guerre ? A quelle époque les hommes préhistoriques ont-ils maitrisé le feu ? « Le feu transforme la peur en lumière, la nature en culture, la survie en vie ». L’image de l’homme préhistorique mangeant de la viande crue est-elle aussi erronée ? Comment étaient organisées les chasses aux mammouths ? Le cannibalisme existait-il ? Quelle était la place et les rôles de la femme préhistorique ? Au XX° siècle on imagine « une femme paléolithique chasseresse et dominante ». L’amour existait-il au temps de la préhistoire ? On a trouvé deux squelettes enlacés, « les Amoureux de Valdaro », symbolisant une union durable. Le plus ancien ami de l’homme est le chien. Savez-vous que la blancheur n’a pas existé pendant des millions d’années ? Les premiers Homo Sapiens avaient la peau foncée ! La peau s’est adaptée en Europe en devenant plus blanche pour synthétiser la vitamine D. Autre cliché tenace : les hommes préhistoriques étaient recouverts de poils ! Quand est apparu un langage moderne complexe chez homo Sapiens ? Par les pratiques funéraires Homo Sapiens a fait preuve de croyances. De nombreuses preuves d’entraide et de soins ont été trouvées sur des squelettes. Par quels traits l’homme se distingue-t-il de l’animal ? Il ne faut pas oublier que nous sommes « un rameau parmi d’autres du grand buisson du vivant ». Quand l’homme s’interroge sur l’origine de l’humanité, deux récits se superposent, l’un scientifique et l’autre mythique. En fin d’ouvrage, un glossaire des termes scientifiques et une table des illustrations indiquant les sources.
Jean-Jacques Hublin conclue en mettant en valeur le geste du paléoanthropologue qui « donne du sens, reconnaissant à chacun une valeur propre… restituant une vie… l’épaisseur du temps qui nous sépare des hommes préhistoriques n’existe plus ».
Cet ouvrage, avec une importante iconographie, est remarquable, offrant aux enfants et aussi aux parents les clés pour comprendre ce qu’est la préhistoire, une science qui a fait des progrès considérables et qui permet d’avoir une approche plus exacte de nos ancêtres. Jean-Jacques Hublin, grand paléontologue au Collège de France, retrace les découvertes majeures et apporte des informations scientifiques de la dernière actualité permettant de déconstruire des images fausses de l’homme préhistorique. Une grande réussite de médiation scientifique !
