Magellan, un « des grands symboles de l’exploration de la Terre », est le guide pour faire l’histoire des découvertes par explorateurs, plongeurs, astronomes… Auparavant, Charles Frankel répond à plusieurs interrogations : Comment a-t-on su que la Terre est ronde ? Qui est le premier à avoir mesuré la circonférence du globe ? Quelles découvertes ont été faites par Christophe Colomb ? Le récit de toutes ses explorations est très vivant, les informations sont d’une grande clarté et illustrées par des cartes, schémas, portraits et photographies. Dans des encadrés, des informations plus pointues sont apportées pour donner des explications complémentaires ou des exemples. Le premier des six chapitres est consacré au voyage de Magellan, lancé en 1519. Il sera le premier à faire le tour du monde avec son vaisseau « Victoria ». Ce ne sera pas un voyage facile car il y a des rivalités entre les membres de l’équipage dont le cosmographe Andrés de San Martin qui maitrisait l’usage d’instruments de navigation : boussoles, astrolabes… Savez-vous pourquoi Magellan a nommé la mer du sud « Pacifique » ? Après la mort de Magellan, un capitaine ramena le Victoria à Séville en septembre 1521. Dans le deuxième chapitre « Arpenter la Terre », Pierre-Louis de Maupertuis, arpenteur, monte une expédition en Laponie pour savoir si la Terre est aplatie aux pôles ou pointue ? Avec la trigonométrie, il prouve l’aplatissement du globe. Amundsen fut le premier à atteindre le pôle Sud. Dans le troisième chapitre, l’exploration des fonds marins vont permettre d’accéder au « secret de l’océan ». Ce sera la découverte de rifts volcaniques comme l’avait prévue la cartographe Marie Tharp qui réalisa une carte du relief du fond de l’Atlantique. Les moyens techniques de plongée vont évoluer avec les bathyscaphes d’Auguste Picard. Son fils, Jacques Piccard, réalise l’exploit de descendre jusqu’à 10 916 mètres dans la fosse des Mariannes. Une grande avancée se fera avec la théorie d’Alfred Wegener sur la dérive des continents. Une autre avancée fut marquée par l’étude du marquage magnétique puis par la tectonique des plaques. Puis en plongeant avec des submersibles, avec des robots et sonar, des fumeurs noirs sont observés. Dans le quatrième chapitre « une planète dynamique » sont présentées les grandes chaines de volcans au milieu des plaques océaniques. Savez-vous que dans l’océan Pacifique le relief total du Mauna Loa atteint 9144 mètres ? Une soixante de « points chauds » ont été localisés. Les fosses océaniques sont expliquées par la tectonique des plaques. Pour dater les événements géologiques, l’une des méthodes est la radiochronologie. Dans le chapitre 5, partant sur les traces de Jules Verne qui a écrit «Voyage au centre de la Terre », pour connaître de quoi est constitué l’intérieur de la Terre, on a recourt au forage automatique. Les Soviétiques firent des forages dont le record atteint est de 12 262 mètres. Comme il n’est pas possible d’aller plus loin, ce sont les éruptions volcaniques qui apportent des informations avec les « péridotites » Les géologues auscultent la terre lors des séismes ou tremblements de terre. Puis avec le développement de l’informatique, les études sismiques progressèrent et permirent une représentation du manteau terrestre en 3D. Le noyau de la terre est semblable à un bain de fer en fusion, à près de 4 000 ° C. La graine solide atteint près de 7 000 °C. Savez-vous que le champ magnétique à la surface de la Terre provient du noyau terrestre ? Dans le chapitre 6 est explorée « une dernière dimension de la Terre, son atmosphère gazeuse qui régule son environnement et la protège du cosmos ». Une expérience célèbre est celle menée par le frère de Blaise Pascal, Florin Perrier qui mesura la pression atmosphérique à différentes altitudes en 1648 au Puy-de-Dôme. Puis une expérience très importante eut lieu, en 1787, sur le toit de l’Europe par le savant Bénédict de Saussure. Savez-vous qu’en 1783 eut lieu le vol d’un ballon gonflé à l’hydrogène inventé par le physicien Jacques Charles ? Au fil des relevés des changements de température, furent déterminées les différentes couches de l’atmosphère terrestre. A partir de 100 kilomètres, dans la thermosphère, ont lieu les aurores boréales. En conclusion, Charles Frankel indique que « la renommée de Magellan est interplanétaire ». Son nom a été donné à deux cratères sur la Lune, à une sonde qui a fait le tour de la planète Vénus et en 2029 le télescope géant Magellan entrera en service en 2029 au Chili. En fin d’ouvrage repères chronologiques, notes et référence et un index. Cet ouvrage d’histoire des sciences convie le lecteur à découvrir l’épopée extraordinaire menée par des explorateurs et scientifiques, dont certains peu connus, qui, à la suite de Magellan, ont fait connaitre les continents, les profondeurs des océans, le centre de la Terre jusqu’au noyau et son atmosphère. Magellan est toujours présent, le télescope géant qui sera mis en service en 2029, porte son nom ! Passionnant !

Charles Frankel, Dunod