Les années 1895 à 1945 ont été des années de révolutions scientifiques nombreuses et fondamentales. L’ouvrage de Tobias Hürter, journaliste allemand de grande culture scientifique, nous plonge dans la vie et les idées d’une soixantaine de savants qui ont pas à pas, et de coups de théâtre en coups de théâtre, transformé la pensée scientifique et l’ont renouvelée de fond en comble. La relativité restreinte, la relativité générale et plus encore la mécanique quantique sont autant de coups de boutoir donnés à la physique – disons sensible – tirée d’une compréhension directe de notre environnement. L’auteur nous mène en 24 chapitres, souvent courts, de lieu en lieu, de rencontres en rencontres, de discussions passionnées, houleuses parfois mais toujours civiles au cœur même des débats scientifiques et de l’histoire de la pensée scientifique. Cette histoire ne manque pas d’être incarnée en des hommes et des femmes avec leurs sentiments et leurs comportements parfois incongrus voire déviants : les étrangetés de la mécanique quantique sont difficiles à maitriser lorsqu’elles s’imposent à ces cerveaux d’exception tout en contredisant le sens physique prévalent encore au XIX, ce siècle qui pensait à la fin ne plus avoir à découvrir que des choses très mineures ! Le lecteur est ainsi immergé dans le tourbillon des idées de cette poignée de savants européens, le plus souvent allemands ou de culture germanique, qui passent avec détermination pour certains comme Heisenberg et Bohr, avec révulsion pour d’autres comme Planck ou Einstein du déterminisme et de la causalité à l’indéterminisme et à l’abandon de la localité. En même temps, et ce n’est pas le moindre des intérêts de ce livre, toute cette révolution se passe à partir de la 1^ère guerre dans une Allemagne déboussolée, se sentant tout à la fois humiliée et pourtant la meilleure des nations scientifiques. L’auteur, allemand, nous plonge aussi dans cette Allemagne-là et arrive à nous faire partager cette complexité émotionnelle et sociale de la République de Weimar qui s’effondre pour laisser libre cours aux pulsions les plus noires de l’âme humaine. Cette histoire-là mène in fine à la découverte de la fission nucléaire par Lise Meitner, une des figures féminines très attachantes parmi ces savants, trouvant en décembre 1938, depuis Stockholm où elle s’est exilée, les raisons et les causes scientifiques des observations des premières fissions par Otto Hahn resté à Berlin. L’Allemagne d’Hitler ne croira pas à la possibilité de la bombe atomique dans les temps requis, le programme vivotera en Allemagne alors que l’Amérique lancera le projet Manhattan avec les conséquences que l’on sait. Un livre très instructif sur l’histoire des sciences et des idées.

Tobias Hürter – Les Arènes, Paris, 2024