La migration des oiseaux est un sujet qui passionne le grand public. Ne pas dormir pendant des semaines, rester longtemps sans boire ni manger, être capable de s’orienter pour trouver la bonne direction ont toujours suscité beaucoup de questions. Nul n’est mieux placé que Scott Weidensaul, ornithologue confirmé, auteur et excellent vulgarisateur, pour nous apporter des informations de la toute dernière actualité. Il a fait le tour du monde, de la mer de Béring au sud du Sahara, pour rencontrer des scientifiques afin de nous faire vivre des missions sur le terrain, ce qui rend le récit très vivant. Il raconte ainsi, dans le prologue, qu’en train d’attendre le passage de grives, il n’a pas vu un grizzli s’approcher, « hé l’ours » criait un collègue ! Le métier d’ornithologue demande beaucoup d’endurance ! Des photographies montrent les acteurs en train d’observer ou d’installer du matériel , différentes espèces d’oiseaux migrateurs et des cartes retracent les voies de migration. En Chine, sur la côte de la province chinoise de Jiangsu, des volées arrivent du sud, des oiseaux qui venaient de parcourir des milliers de kilomètres, viennent se ravitailler dans des vasières très riches. La mer jaune est un site d’escale essentiel. Ces « sites d’escale » à travers le monde sont absolument à préserver. Malheureusement les hommes n’en tiennent pas compte pour faire des installations perturbatrices. Savez-vous que de minuscules oiseaux font mieux qu’un champion de marathon ? Un bécasseau palmé ( 30g) a accompli l’équivalent de 126 marathons consécutifs ! Il existe de nombreuses stratégies migratoires selon les espèces d’oiseaux. Savez-vous qu’un oiseau migrateur peut endormir l’une ou l’autre des deux moitiés de leur cerveau, pour se reposer. Et encore plus fort, les oiseaux se repèrent grâce à la mécanique quantique ! On pourrait croire qu’il s’git d’une folle fiction, mais des scientifiques ont constaté grâce aux émetteurs satellites miniaturisés, que des barges effectuaient un vol ininterrompu de 11 600 kilomètres : la plus longue migration ininterrompue connue ! Pour réaliser cet exploit, les barges se couvrent de graisse, en deux semaine leur poids fait plus que doubler. Et les organes digestifs dont elles n’ont plus besoin, rétrécissent. Par contre les poumons augmentent de volume. C’est l’exemple le plus extrême de réorganisation de l’organisme. Le plus étonnant est que certains présentent des symptômes alarmants avant le vol et pourtant ils arrivent à leur destination. Des recherches sur la physiologie aviaire pourraient servir à soigner des humains. L’île Genovesa, au nord-est des Galapagos, est connue sous le nom de l’«ile aux oiseaux », abritant des milliers de fous à pieds rouges, de phaétons… Le sommeil des frégates a été étudié à l’aide de capteur EEG pour surveiller leur activité cérébrale. Le cerveau d’un migrateur est plus petit qu’un résident mais l’hippocampe , siège de la conscience spatiale, est plus dense en neurones. Qu’en est-il de l’orientation magnétique ? Un scientifique a émis une idée si bizarre que personne ne l’a crue. En fait, elle s’est avérée juste, « une molécule présentait des propriétés nécessaires à ce type de perception ». Puis a été découverte une protéine photoréceptrice correspondant à cette molécule. Schulten avait trouvé le graal de la magnétoréception. Un graal qui se retrouve dans le monde quantique ; Einstein se serait révolté car il a refusé cette idée d’intrication ! Quant aux dépôts de magnétite dans le bec d’un oiseau, les scientifiques, pour l’instant ne sont pas d’accord entre eux. Tout au long de l’ouvrage, le lecteur va suivre l’auteur dans ses observations à travers le monde et constater que la technologie de suivi n’a cessé de se perfectionner. Il nous donne une extraordinaire leçon d’histoire de science, montrant que parfois-peut-être même la plupart du temps- les découvertes les plus surprenantes sont totalement inattendues. Cet ouvrage qui se lit comme une enquête policière est accessible au grand public. C’est une très concrète démonstration de ce qu’est la démarche scientifique par un ornithologue de terrain passionné et admiratif des oiseaux migrateurs qu’il appelle à protéger.

Scott Weidensaul, Actes sud (Mondes sauvages)