Anne Defréville, graphiste et auteure, montre à nouveau son talent en illustrant «Le Lion » cette œuvre de la littérature qui connait toujours un grand succès. Anne Defréville l’a relu et l’a trouvé « fantastique » ! Elle s’est rendue en résidence au Kenya et a mesuré « la justesse des mots de Kessel face à cette nature sauvage sublime et anthropo-préservée ». « Les illustrations sont réalisées avec du café, des pigments naturels et du brou de noix, un peu comme la « manyatta masaï » est faite de bouse de vache et de cendre. Dans un note liminaire, Joseph Kessel explique qu’il a voulu rendre hommage à l’œuvre accomplie par l’administration des Parcs nationaux du Kenya . La première illustration met le lecteur face au regard très attentif d’un singe qui est représenté en pleine page dans la chambre d’où Kessel voit le Kilimandjaro. Puis on est confronté au regard de l’héroïne, Patricia, une fille âgée de dix ans. Son portrait, comme pris sur le vif, dit beaucoup sur sa personnalité. De même juste la main de l’adulte dans celle de l’enfant dit beaucoup sur leurs relations. Anne Defréville décrit le paysage par un grand panorama, sur double page, évoquant très justement les couleurs de l’Afrique avec ses bêtes qui «  ne sont à personne… pour jouer avec elles, vous devez connaitre le vent, le soleil, les pâturages…». A travers les paroles de Patricia, Kessel dit son amour pour la nature qu’il faut respecter. Le lecteur s’attache à ces deux personnages qui pourtant très différents, vont apprendre à se connaitre et s’estimer. Les dessins d’une grande beauté, comme le coucher de soleil, et d’une grande justesse, traduisant parfaitement le cours des évènements et surtout l’évolution des sentiments dans cette relation adulte-enfant. Apparait un troisième personnage, la maman de Patricia qui se révèle dans le dialogue. Puis par des zooms, apparaissent des scènes de la vie quotidienne des habitants, en particulier les gardiens du Parc dont Kihoro, les Masaï, ces nomades que Patricia admire. Dans la deuxième partie, les dessins font ressortir toute la tendresse de la rencontre de Patricia et du Lion, moments de grande émotion ! Quel portrait saisissant du Lion dont le regard vous transperce ! Un drame va survenir ! Que va devenir Patricia ? En fin d’ouvrage, « sur les traces du Lion » est le carnet de voyage au Kenya, mars 2024, d’Anne Defréville. Elle y présente des croquis sur le vif, Creg, un éléphant ; coucher de soleil et marabouts urbains à Naïrobi… et un portrait de Joseph Kessel avec un bébé tigre. Ce chef d’œuvre de la littérature revisité par les aquarelles d’Anne Defréville est absolument à découvrir pour vivre ou revivre ce récit empreint de tendresse et d’émotion de Josph Kessel, grand défenseur de la nature et de la faune africaine.

Joseph Kessel, Ill. Anne Defréville, Futuropolis / Gallimard