En cette période de pandémie due à la Covid-19 et de la nécessité d’abattre des animaux infectés, l’auteur, écrivain scientifique mondialement connu, entraîne le lecteur dans une enquête auprès des plus grands chercheurs du monde pour répondre à des interrogations de grande actualité à propos des virus. Comment se déclenche le « grand saut » entre les espèces ? Pourquoi certains virus disparaissent et d’autres ont des effets dévastateurs ? Son récit commence dans « Cheval blême », par le virus Hendra qui a fait ses débuts en Australie en 1994 en infectant des chevaux. De nombreuses énigmes ont surgi. Pourquoi d’étranges maladies émergent-elles dans tel endroit… Est-il possible d’inverser ou d’infléchir ces tendances ? ». Puis dans «Treize gorilles » il nous emmène en Afrique, à Mayibour 2 au Gabon où, en 1996, le virus Ebola d’origine du Zaïre a été transmis par des chimpanzés à des hommes. Pendant de longues années l’identité du réservoir fut méconnu. Il a fallu remonter à 1976 pour résoudre ce mystère. Dans « tout vient de quelque part », il évoque Ronald Ross, ce médecin qui a montré que le cycle de vie des parasites paludéens dépend des moustiques. C’est le premier qui a montré l’importance des mathématiques dans la compréhension des maladies infectieuses. Autre méthode importante celle du PCR, à partir de quelques gouttes de sang, pratiquée par Balbir Singh, en Malaisie, pour faire l’épidémiologie du paludisme de régions très éloignées. Car pour les zoonoses « Il ne s’agit pas seulement de savoir d’où elles viennent mais jusqu’où elles s’étendent ». Dans « Dîner à la ferme des rats », il raconte comment le SRAS a pris l’avion de Hong Kong en février 2003 et a atterri à Toronto. Une grand-mère, porteuse asymptomatique, a contaminé le professeur Liu, en étant dans le même hôtel à Singapour. La culture en laboratoire a permis de découvrir un coronavirus inconnu présent chez les malades du SRAS, le premier coronavirus dont on comprit qu’il provoquait des pathologies graves chez l’homme. David Quammen a participé à des recherches. Il a accompagné un médecin en Chine pour attraper des chauves-souris et analyser leur sang. Puis ils sont allés visiter une ferme de rats. Dans les chapitres suivants, est racontée l’histoire très détaillée des virus VIH, H5N1, Fièvre du Nil, maladie de Lyme, Sangha, maladie du perroquet… avec leurs origines, leurs évolutions, les recherches scientifiques menées et les leçons à retenir. Leçon pour la maladie de Lyme : « Une zoonose se propage plus facilement dans un écosystème perturbé et fragmenté que dans un écosystème intact et diversifié ». Un chapitre particulièrement intéressant est « Tout devient viral » où il explique ce qu’est un virus : « Pourquoi sont-ils si insaisissables ? Parce qu’ils sont minuscules, rudimentaires mais ingénieux, disparates, discrets et, dans certains cas, diaboliquement subtils ». La percée fondamentale est venue de l’agronomie. Un penseur visionnaire, Zinsser, il y a 80 ans, avait imaginé que des virus pourraient être à l’origine de zoonoses. Mais d’où viennent ces virus ? De quels animaux ? Quels changements dans les paysages et la densité de population ont-ils affecté les animaux, les virus ? Les « zoonoses », des infections animales transmise à l’homme, n’apparaissent pas par hasard. Pendant six ans, l’auteur a participé à de nombreuses enquêtes de terrain dans plusieurs pays et il en donne un compte rendu détaillé avec les noms des personnes concernées dont de nombreux scientifiques comme Jane Goodall pour les chimpanzés. Cette enquête mondiale, apporte une somme de connaissances sur ce « grand saut » concernant la médecine, l’anthropologie, l’évolution et l’écologie. L’auteur fait preuve d’un grand talent d’écriture et d’esprit de synthèse. C’est un témoignage exceptionnel sur les recherches menées sur le terrain et en laboratoire sur les zoonoses.
David Quammen, Flammarion
