Le Grand Rift Africain est un lieu de découvertes exceptionnel par sa géologie, sa biodiversité, son histoire et ses cultures. Cet ouvrage collectif a été réalisé par le groupe de recherche interdisciplinaire, le Grand Rift Africain (GDR) et sous l’égide de trois Instituts : Institut écologie et environnement (INEE), l’Institut des sciences humaines et sociales (INSHS) et l’Institut national des sciences de l’univers ( INSU). Cet ouvrage a été présenté à l’occasion du colloque, en novembre 2023 : Regards croisés sur l’évolution de la biodiversité des environnements et des sociétés. Le Grand Rift Africain s’étend sur plus de 4 000 Km en traversant 16 pays. L’une des plus grandes fractures de l’écorce terrestre est une « bibliothèque ouverte » qui évolue depuis 30 millions d’années. Paléontologues, climatologues, géophysiciens, Français et Africains mènent des co-recherches. Comment se font le choix des lieux d’études ? Tout d’abord sont examinées les cartes satellites puis sur le terrain géologiques. Ils ont accès à des traces permettant de remonter aux origines des reliefs, des océans et des espèces. Cet ouvrage est structuré en quatre grandes parties : La recherche au cœur du Rift, Dans les entrailles du Rift, Les humaoins face au Rift et Dépoussiérer le patrimoine. Sur le plan géologique, ils étudient la nature des roches, l’érosion des reliefs, l’activité volcanique, les nouvelles activités tectoniques à venir et les phénomènes d’érosion. Considéré comme l’un des berceaux de l’humanité, les paléontologues y font des découvertes essentielles permettant de retracer les évolutions de l’espèce humaine. En 2015, la découverte d’Australopithèques au Kenya a changé notre conception des hominidés de cette époque, en particulier par la fabrication d’outils. Ils étudient également les conséquences du changement climatique, l’érosion de la biodiversité et les crises sanitaires et politiques. L’iconographie est de très grand qualité, des doubles pages superbes de paysages, et tient une grande place sous forme de photographies de différents espaces, volcans, la vie des habitants, scientifiques sur le terrain et dans les musées, cartes légendées, schémas extrêmement précis comme l’évolution tectonique et magmatique du rift ou le fonctionnement d’un volcan. Tout au long de l’ouvrage, des « Focus » apportent des informations sur des particularités, monticules funéraires dans le pays Afar, les scientifiques africains du Rift, l’agriculture et les paysanneries éthiopiennes. De très nombreuses citations émaillent le texte, apportant une grande richesse pour la connaissance des pays du Rift dont témoigne ce proverbe bantou : « Assieds-toi au pied d’un arbre et avec le temps tu verras l’univers défiler devant toi». Ce véritable ouvrage de référence qui invite à une découverte des pays du grand Rift Africain sur le plan scientifique et humain, est d’une grande richesse. Il est passionnant car il montre la science en train de se faire et comment elle permet une avancée de connaissances transdisciplinaires sur l’un des berceaux de l’humanité.

Jean-Claude Boisserie, Sandrine Prat, Christel Tiberi (Dir.), Le Cherche midi/ CNRS