Roger Mansuy, Albin Michel
Vagabondage en terres mathématiques pourrait être un autre titre pour cet imposant ouvrage. Roger Mansuy, docteur et professeur dans l’enseignement supérieur, est manifestement friand de ce qui fait le quotidien des hommes et femmes mathématiciens dans les circonstances de leurs découvertes. Ce quotidien est très vaste et Roger Mansuy dispose d’une érudition à toute épreuve en ce domaine. Plutôt que de nous livrer ses connaissances en un ensemble bien structuré qui aurait pu prétendre à être une histoire des mathématiques, il a choisi l’option de nous présenter cette matière pêle-mêle ordonnée selon les liens plus ou moins ténus que ces éléments présentent avec la chronologie des jours du calendrier. Il en résulte autant de textes autonomes que de jours dans une année calendaire sauf que l’auteur a choisi une année bissextile en y ajoutant par facétie un 30 février ! Les textes, nécessairement courts, en restent à l’exposé des problématiques mathématiques résolues et des aventures humaines des protagonistes. Ainsi pour le 30 février, le lecteur apprendra que ce jour a existé une seule fois en Suède en 1712 pour rattraper une erreur calendaire précédente. La suite du texte vous proposera la méthode pour calculer simplement et de tête si une date particulière (par exemple celle de votre naissance) était un lundi ou un autre jour de la semaine, méthode mise au point par John Conway en 1973. Huit jours auparavant, le 22 février, le lecteur découvrira que le 22 février 1974 Ron Graham proposait un article établissant que l’hexagone de plus grande surface inscrit dans un cercle n’est pas un hexagone régulier. Le lecteur aura été rassuré de savoir que la question était résolue pour les polygones de nombre impair auquel cas le polygone maximal est régulier mais que la solution des polygones de nombre pair au-delà de 6 reste encore à découvrir. À une autre date, le lecteur apprendra l’origine des logarithmes, ou la merveilleuse capacité des mathématiciens à proposer des titres proches du farfelu pour des articles tout à fait sérieux comme L’axiome manquant à la théorie des matroïdes est définitivement perdu ou Avec quelle fréquence devez-vous battre vos enfants? à ne pas prendre à la lettre!
Un livre toujours curieux, parfois drôle, parfois sombre mais toujours divertissant où le dé à cinq faces, un objet imparfait mais quasiment juste, voisine la décomposition du lieutenant découverte en 1907 pour résoudre des équations linéaires à de multiples inconnues. Que le lecteur se rassure, les textes sont si brefs qu’il n’y a quasiment jamais de démonstrations ardues à suivre. Seules les problématiques et résultats sont exposés. Suffisant pour s’émerveiller et réaliser combien les mathématiques sont dans notre quotidien.
Un livre impossible à lire de la première page à la dernière, ou même en poursuivant un sujet précis car il n’y a aucun index, mais un livre à lire en vagabond de la connaissance, à sauts et gambades pour paraphraser Montaigne. Cet almanach est vraiment surprenant, à laisser sur la table du salon pour l’ouvrir au hasard.
