Loin d’un classique ouvrage de chimie présentant le tableau périodique des éléments, Kathryn Harkup, chimiste et vulgarisatrice scientifique, raconte les histoires des éléments, un peu à la manière d’un conte. Dans le tableau, il existe deux types d’éléments chimiques : les métaux et les non métaux. Ils sont regroupés en fonction de propriétés chimiques spécifiques. L’auteure a choisi, dans ce tableau, 52 éléments, chacun ayant une histoire, mêlant des anecdotes historiques aux considérations scientifiques. Pour chacun, une page est consacrée à l’illustration : schéma, point de fusion et point d’ébullition, milieu concerné. Pourquoi Hydrogène « le marginal » ? Né après le Big Bang, il est unique en son genre ! Il possède un proton positif dans son noyau. Un électron négatif gravit autour de lui, il est donc neutre. Il devient utile quand un fragile pont s’établit entre un atome d’hydrogène et un autre atome. Pourquoi le lithium « le calmant » ? En 1929, un homme d’affaires américain a présenté une nouvelle boisson diététique, le 7UP. Beaucoup ont pensé que c’était une référence au lithium, avec sa masse atomique de sept. Les bienfaits du sel de lithium étaient vantés pour la santé. Mais en fait le lithium n’a aucune fonction biologique. Il peut, par contre, sous contrôle, traiter la maladie bipolaire. Pourquoi le fluor « le grand destructeur » ? Savez-vous que le fluor est un élément terrifiant, car il peut être cholérique pour obtenir un électron supplémentaire par atome. Au XIX° siècle des scientifiques ont supposé que des minéraux contenaient un élément inconnu, la fluorite. Cet élément attaquait tout, aussi les recherches furent abandonnées. Il fallut attendre 1866 pour qu’un chimiste français, Henri Moissan, l’isole. Peut-être vous vous posez la question : dans ce cas pourquoi utilise t-on des atomes de fluor, les fluores, pour restaurer l’émail des dents ? Et bien, quand le fluor a rempli sa couche externe d’électrons, il devient serein ! Pourquoi le magnésium « l’ami aux mains vertes » ? Un organisme unicellulaire a produit un composé vert vif, la chlorophylle qui a changé tout le monde du vivant. Savez-vous que sans l’atome de magnésium en son cœur, la chlorophylle serait une molécule fade ? Il a fallu des millions d’années pour arriver à la situation actuelle. L’homme a besoin de magnésium car il maintient la structure de nos os, contribue à la synthèse des protéines et à la réplication de l’ADN. Pourquoi phosphore « le gothique » ? Au XVII° siècle, un chimiste allemand cherchait de l’or dans son urine. Après plusieurs manipulations, il trouva au fond d’une fiole une substance blanche qu’il appela phosphore ; qui porte la lumière. Dans les salons on s’en servait pour créer des effets sinistres ! Des siècles plus tard, on comprit que le phosphore a une obsession monomaniaque pour l’oxygène. Ses liaisons très fortes avec l’oxygène produisent une lumière verdâtre, processus de chimiluminescence. Savez-vous que nous en avons en nous ? Comment le supportons-nous ? S’il a tout l’oxygène qu’il veut, il se stabilise sous forme de phosphate. Comme dans tous phénomènes gothiques intrigants, apparaissent des lueurs effrayantes dans les bois prises pour des phénomènes surnaturels. En fait la cause en est la présence de phosphore. Pourquoi le polonium « l’incarnation de Satan » ? Le polonium fut découvert par Pierre et Marie Curie en 1898. Le polonium s’est révélé très dangereux. Mark Twain a évoqué cette découverte dans sa nouvelle : « Quand Satan raconte la Terre au Bon Dieu » annonçant les dangers de la radioactivité. On a reparlé du polonium lors de l’empoisonnement d’Alexandre Litvinenko par la Russie ! En fin d’ouvrage, chronologie des découvertes. Cet ouvrage est à la fois une histoire ludique des éléments par des anecdotes historiques et une médiation réussie pour le grand public d’informations scientifiques très complètes sur la vie des éléments Une approche originale et passionnante de la chimie ! Autre titre: La vie secrète des molécules

Kathryn Harkup, Delachaux et Niestlé (Sciences)