Savez-vous ce qu’est la sérendipité ? Des découvertes scientifiques ont été faites par hasard. Tim James a classé ces découvertes « accidentelles » en quatre catégories : maladresses, malchances et malfaçons, surprises et moments « Eurêka ». Pour chaque catégorie, plusieurs exemples sont donnés. « Maladresses », le premier accident de l’histoire date de la Chine ancienne. Des moines essayaient de fabriquer un élixir de longue vie. Or, en chauffant les trois poudres choisies, ils ont produit le premier explosif, la poudre à canon ! Un Français , dans son laboratoire de chimie, laisse tomber son bécher. Celui-ci reste intact ! La cause était une fine couche de nitrocellulose qui était restée du fait d’un mauvais nettoyage. Il avait découvert le Triplex qui équipe par exemple nos écrans de télévision. Le pacemaker a été découvert aussi par une maladresse, un ingénieur en électronique se trompa de résistance et il obtint une pulsation électrique nette et brève. Il avait inventé un circuit assez petit pour se loger dans un corps et qui délivrerait des pulsations électriques en rythme. « Découvertes par malchances », connaissez-vous Muggeridge ? Après un grave accident, il voyait tout en double ! Il se le rappelait « au ralenti ». Voulant donner l’impression de mouvement, Muybridge se mit à concevoir une version préalable à la caméra. Installant un système particulier de photographie, il put montrer que, quand un cheval galope, il y a un moment où aucun des quatre sabots ne touchait le sol ! Un autre exemple très convaincant est la confusion de l’origine de l’Univers et une fiente de pigeon par Penzias et Wilson ! « Surprises ». Savez-vous que la découverte que tous les mouvements du corps sont produits par des signaux électriques qui parcourent notre chair, a été faite par accident dans les années 1970 par le physicien italien Luigi Galvani ? Newton a eu aussi son lot de surprises. Ainsi « il posa une boussole sur son bureau à côté d’une pile et constata, à son grand étonnement, que l’aiguille de la boussole n’indiquait plus le nord… Il ventait de découvrir que les courants électriques génèrent un champ magnétique ». « Eurêka ». Quel événement donna lieu à l’expression « Euréka » ? Archimède, inventeur génial, démontra au roi de Syracuse, que le forgeron qui avait fait sa couronne, que celle-ci avait été coupée avec du métal moins précieux. La solution lui était venue en prenant un bain et en voyant l’eau monter autour de lui. Il cria « Eurêka, j’ai trouvé » ! Einstein aussi eut son Eurêka. « En regardant à Berne une horloge, il prit conscience que si vous êtes immobile à côté d’une horloge, elle tourne à la vitesse habituelle, mais si vous vous éloignez de plus en plus vite, elle ralentira de plus en plus votre point de vue. Einstein venait de comprendre que le temps n’est pas une constante que tout l’Univers subirait à l’identique ». A partir de cette réflexion, il construisit sa théorie de la relativité restreinte. Savez-vous que soixante-huit éléments du Tableau périodique ont été trouvés par hasard ? Tim James les a classés en sept catégories, selon la manière dont ils ont été isolés : hydrogène par réaction aveugle, hélium par surprise à la spectroscopie, lithium par accident complet… Ce classement est tout à fait intéressant pour comprendre comment Mendeleïev a conçu son tableau qui a tout changé en chimie. En annexes : comment se forment les arcs en ciel, tout ce qui brille, atomes instables, la physique quantique absurdement résumé en une seule annexe très courte, ADN antiparallèle. Cet ouvrage, non seulement répondra à votre curiosité mais il vous initiera à la démarche scientifique d’une manière ludique, d’Archimède à des scientifiques d’aujourd’hui en passant par Eisntein, démontrant le rôle du hasard dans les découvertes scientifiques.
Tim James, Dunod
