Violaine LLaurens, Belin (Mondes Animaux)
Violaine LLaurens a voulu partager sa propre expérience de chercheuse en évolution et les travaux de ses collègues, pour montrer comment ils mènent des recherches sur les mécanismes évolutifs. En étudiant leurs relations de parenté, il est possible de retracer l’évolution de leurs modes de vie. Le hasard joue également un rôle primordial dans l’évolution. Il y a aussi de grands événements géologiques. « Au fil de ce livre, je vous emmène à la découverte des secrets des papillons : leurs couleurs, leurs odeurs et leurs habitudes de vie, ainsi que les multiples interactions qu’ils entretiennent avec et d’autres espèces ».
Comment se passe la métamorphose ? Les petites chenilles sortent des œufs pondus par les femelles. Il y a plusieurs mues avant la phase de métamorphise où la chenille devient chrysalide puis papillon. Comment à partir d’une même information génétique, y-a-t-il de telles différences ? Cela résulte de la manière dont les gènes s’expriment au cours du temps. La séquence actuelle d’ADN est influencée par la sélection naturelle. Sont décrites les forces de sélection agissant sur les gènes et l’influence de la génétique et de l’environnement sur le développement des individus.
La fabrication de la soie à partir de cocons de différentes espèces existe depuis plusieurs millénaires. S’est développé l’élevage du Bombyx mori qui a évolué du fait des conditions d’élevage pertinentes pour une production plus grande, ce qui a entrainé l’évolution des traits.
Une grande partie de la vie du papillon se fait sous forme de chenille. Leur développement dépend des espèces de plantes consommées. Les papillons spécialistes ont plus de chance de survie s’il s’agit de leur plante préférée. Les femelles grattent les feuilles avec les récepteurs de leurs pattes pour repérer les bonnes feuilles où déposer leurs nids. Chaque papillon a plusieurs récepteurs gustatifs. Savez-vous que les papillons revisitent les plantes qu’ils avaient déjà visitées sous la forme de chenilles ? Des papillons spécialisés peuvent avoir une attirance pour des composés chimiques de certaines plantes. Au cours de l’évolution, les variations génétiques favorisent une plus grande production de ces transférases ? « Ce phénomène d’adaptation … conditionne l’évolution des relations écologiques entre les papillons et les plantes ».
Violaine LLaurens parle d’histoire d’amitié au sujet des interactions mutualistes entre les fourmis et les chenilles. Pourquoi cette alliance est-elle à double tranchant ? Des substances produites par les chenilles peuvent perturber les fourmis ? Il peut y avoir aussi un mode de vie parasitaire. Tous les exemples donnés montrent que les écosystèmes sont en constante évolution.
La plupart des papillons ont des ailes opaques avec des motifs colorés. Elles sont couvertes de fines écailles. Les ocelles sont des motifs circulaires contrastés, leur position varie selon les insectes. L’évolution des gènes impliqués dans les positions des ocelles a généré une grande diversité. « Les motifs d’ocelles différent selon les espèces du fait du changement dans la séquence de gènes partagés… ». On pourrait parler de bricolage. Un gène, le gène optix, est impliqué dans la détermination de la position de la couleur rouge chez un papillon tropical. Du fait des prédateurs, il existe une extraordinaire diversité des motifs, c’est l’art du camouflage. Il existe un exemple très connu, celui de la phalène du bouleau qui, de blanc est passé au noir pour s’adapter au changement de l’environnement. De nombreux papillons ont des motifs ressemblant à leur environnement. Le meilleur camouflage n’est-il pas la transparence ? Il existe aussi le mimétisme.
Les motifs de coloration éclairent sur les régimes de sélection différents qui agissent sur l’évolution des traits.
Quelle est la vie sexuelle des papillons ? De nombreux exemples sont donnés pour montrer que les papillons ne sont pas des tendres. « L’asymétrie d’investissement dans les gamètes entre mâles et femelles génére une sélection sexuelle et des conflits qui peuvent encourager l’évolution des traits impliqués dans la compétition mâle-mâle, la coercition des femelles et l’échappement des femelles au harcèlement sexuel ».
Savez-vous que les papillons ont d’étonnantes capacités visuelles ? Ils sont capables de discriminer différentes couleurs. Ils peuvent détecter visuellement leurs sources de nourriture et certaines espèces sont capables de mémoriser la localisation des ressources. Ils s’orientent grâce à la position du soleil. Des papillons de jour utilisent la position d’autres étoiles. Cela est le résultat d’une succession de mutations au cours de millions de générations.
Quels sont leurs comportements de vol ? Il existe une grande diversité de comportements de vol. Le sphinx du tabac a des capacités exceptionnelles de vol stationnaire. Le vol dépend de la charge alaire et de la forme des ailes. Chez les papillons de vol Morpho, il y a une différence de vol chez ceux qui ont des ailes présentant une colonisation bleue iridescente, il y a une plus grande fréquence de battements d’aile. Parmi les pressions de sélection, les conditions climatiques agissent sur l’évolution de vol, en particulier sur les migrations.
L’immense majorité des papillons sont nocturnes. Ils sont équipés de grandes antennes plumeuses. Cette vie nocturne a développé l’évolution de fortes capacités de détection des odeurs. Chez certaines espèces, les femelles émettent des phéromones pour attirer les femelles et chez d’autres c’est l’inverse. L’évolution des comportements d’attraction sexuelle « repose principalement de l’évolution de la consommation chimique chez les espèces nocturnes ». Parmi leurs capacités visuelles, olfactives et auditives, l’information olfactive est la plus importante. Les scientifiques constatent que « l’adaptation résulte d’un mélange fascinant de variations ancestrales préservées et de mutations plus récentes ».
Cet ouvrage est d’une grande richesse, apportant de nombreuses informations très détaillées sur l’anatomie, les couleurs, les odeurs, les comportements des papillons et les multiples interactions qu’ils entretiennent avec d’autres espèces. « Derrière cette beauté fascinante, l’autrice, dévoile l’œuvre d’un patient dialogue entre hasard et sélection naturelle ». Violaine LLaurens, chercheuse en évolution, a voulu susciter une prise de conscience de la démarche nécessaire de se défaire de toute intentionnalité du processus évolutif et de mesurer l’importance du hasard pour comprendre la réalité du vivant.
