Les vagues de l’espace-temps. La révolution des ondes gravitationnelles

Si vous voulez suivre de l’intérieur, contée par un de ses principaux acteurs, les péripéties d’une des plus belles et fascinantes expériences de ce siècle, n’hésitez pas, plongez dans ce livre qui se lit d’une traite. L’auteur, directeur de recherche au CNRS, a participé à cette aventure pendant une dizaine d’années. Il décrit le défi insensé qu’il devait relever, détecter une onde hypothétique prédite par le grand Einstein en 1915 et si ténue qu’il disait lui-même qu’elle serait sans doute indétectable ! L’auteur décrit la conception et la longue construction des immenses détecteurs d’une telle onde. Plusieurs ont été réalisés. D’abord les deux détecteurs jumeaux LIGO sur les cotes Est et Ouest des États-Unis puis un peu plus tard Virgo construit principalement par l’Italie et la France près de Pise. C’est à la réalisation de ce dernier que l’auteur a participé. En fait les différentes équipes loin d’être en compétition ont toujours étroitement collaboré compte tenu de l’extrême complexité des problèmes à résoudre. Pour guider un lecteur non initié, l’auteur donne quelques notions de la théorie reine dans ce domaine à savoir la Relativité d’Einstein ainsi que la description des différents objets astronomiques qui peuplent l’Univers. Il nous fait vivre la course intensive vers la précision nécessaire à la détection des ondes gravitationnelles. Plus la précision est grande et plus on « voit » loin et pour avoir une chance de les détecter, il fallait voir très loin bien au delà de notre galaxie. Le 14 septembre 2015, c’est LIGO qui détecte les premières ondes gravitationnelles de l’histoire générées par 2 trous noirs de 30 masses solaires se précipitant l’un sur l’autre en spiralant à une vitesse proche de celle de la lumière ! L’annonce eut lieu 6 mois plus tard. L’auteur nous décrit comme une enquête policière la chasse au faux signal qui a duré 6 mois ! Il fallait être sûr. D’autres détections ont eu lieu depuis et surtout l’entrée en scène spectaculaire de Virgo le 17 août 2017. Une nouvelle astronomie est née ouvrant la voie vers la compréhension de quelques énigmes dont en particulier la matière noire et l’énergie sombre. Notes et références bibliographiques ainsi qu’un index terminent ce récit passionnant.