• Dès les premières pages, vous êtes émerveillé par la qualité esthétique des photographies double page dont Vue d’artiste d’une double hélice d’ADN sur fond d’espace lointain. Véronique Bréchot, directrice de recherche au CNRS, a reçu le prix du jeune chercheur de la Société Française de Biophysique. Michel Marcelin, directeur de recherche au CNRS, a fait des observations avec les télescopes du monde entier et a écrit plusieurs ouvrages d’astronomie. Tous deux, dans une quête passionnante, retrace les origines de la vie depuis le Big Bang. Partie 01- La première partie va de la naissance de l’Univers à la formation du système solaire. Pourquoi a-t-on appelé les débuts de cette période «l’âge sombre de l’Univers » ? Sont passées en revue la naissance des étoiles, la vie et la synthèse des éléments avec « le tableau périodique » et la formation du système solaire. Partie 02- La vie sur Terre aujourd’hui et depuis ses origines. Comment est apparue la vie ? Est-elle le résultat des lois de la chimie ou le résultat de coïncidence exceptionnelles ? Qu’est-ce qu’une cellule ? Quelles sont les molécules de la vie ? L’histoire de la vie est expliquée à l’aide de très nombreuses infographies très explicites, images obtenues grâce aux progrès des méthodes de détermination de structures atomique comme la diversité des macromolécules biologiques. Cela permet au grand public de visualiser à quoi correspondent des termes scientifiques, collagène, interféron, luciférases… « Le saviez-vous ? » Si l’on déroulait et collait bout à bout, toutes les cellules d’ADN de notre corps, on obtiendrait une distance d’environ presque 500 fois la distance Terre-Soleil. Qu’est-ce que la vie ? Quatre points communs caractérisent la biodiversité terrestre. Un virus est-il vivant ? De quoi la vie a-t-elle besoin ? Quelles sont les plus vieilles traces de vie sur Terre, à cette période de la Terre primitive, appelée l’Hadéen (Hadès, Dieu grec des enfers). Les auteurs présentent les différentes pistes pour expliquer les origines de la vie. Comment la vie a évolué sur Terre ? Une découverte exceptionnelle a été la découverte d’anciennes cellules datant de 3,2 milliards d’années. Le dernier ancêtre commun a été baptisé LUCA. « Le saviez-vous ? ». Comment la Lune aurait favorisé l’augmentation de l’oxygène dans l’atmosphère terrestre ? Charles Darwin, auteur de L’origine des espèces, a révolutionné la biologie, par le principe d’évolution des espèces et de sélection naturelle. Sur une double page, schéma exceptionnel de l’Arbre du vivant réalisé par l’Institut Pasteur. Quand l’homme est-il apparu ? Partie 03- La vie dans le système solaire. La Terre est-elle la seule planète où la vie est apparue ? La vie a-t-elle pu apparaitre puis disparaitre sur les autres planètes ? Seule une exploration détaillée, dans les prochaines années, permettra d’apporter des réponses. Sont présentés les résultats d’analyses par les sondes spatiales sur l’enfer de Mercure, les nuages d’acide sulfurique de Vénus, les calottes glaciaires de Mars, les satellites Galiléens de Jupiter et ceux de Saturne, le cryovolcanisme sur Triton, les astéroïdes et les comètes. La découverte de glycine et de phosphore par Rosetta amène à se poser ces questions : la vie aurait-elle été apportée sur Terre par des astéroïdes et l’eau par des comètes ? Partie 04- Les exoplanètes. Celles-ci ont été découvertes en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz qui ont reçu le prix Nobel. On en connaît maintenant près de 6 000. L’observatoire de Meudon en a mis en ligne un catalogue mis à jour régulièrement. Comment sont-elles détectées ? Comment analyser l’atmosphère des planètes afin de déterminer une « zone habitable » ? La détection de sulfure de diméthyle dans l’atmosphère de l’exoplanète H2-18b serait-elle une « biosignature » ? De magnifiques photographies révèlent des exoplanètes et leur étoile. Partie 05- Quelle vie ailleurs et comment communiquer ? Est retracée l’ histoire de la croyance aux extraterrestres et des débats des savants et philosophes. Jusqu’à quelles conditions extrêmes, dans le chaud et le froid, peuvent survivre les organismes du vivant ? Le tardigrade est une exception très intéressante à étudier. Des vues d’artiste permettent de visualiser le passage de l’influx nerveux dans une synapse et d’un réseau de neurones avec visualisation d’influx nerveux. Quelles sont les conditions pour d’autres mondes favorables à la vie ? Un bel exemple d’influence de la science-fiction sur la recherche scientifique : Fred Hoyle, dans son roman de SF « Le nuage noir » imagine que des molécules complexes se constituent à la surface des poussières glacées. Cette piste est suivie aujourd’hui par des laboratoires de recherche.Comment détecter les molécules du vivant ? Quels sont les messages envoyés dans l’espace interstellaire ? En fin d’ouvrage, une bibliographie, une sitographie et un glossaire. Cet ouvrage très documenté et illustré par une iconographie remarquable, est accessible au grand public. Après avoir compris ce qu’est la vie, comment elle est apparue et a évolué sur Terre, une partie passionnante fait le point des recherches actuelles et futures sur l’existence de la vie dans le système solaire et les exoplanètes. Cette quête de la vie dans l’Univers stimule le monde de la recherche, comme en témoignent les créations de la Société Française d’Exobiolgie et d’ORIGINES. Les philosophes en font partie car de nombreuses questions philosophiques surgissent, la conscience, le hasard… Un très bel ouvrage de médiation scientifique pour le grand public.

Véronique Bréchot, Michel Marcelin, E/P/A