Etienne Ghys est un mathématicien de renom et de qualité, mais il est également un pédagogue hors pair, au rebours des mathématiciens plus célèbres qui ont à la fin des années soixante chamboulé de fond en comble et pour le pire l’enseignement du calcul à l’école. Le niveau pour le suivre ne dépasse pas celui des premières années du secondaire mais il nous entraine petit à petit et sans accroc au travers des subtilités des nombres. Il sait en faire un jeu de l’esprit tout à fait divertissant. Mais sa démarche n’est pas simpliste et intéressera aussi les plus instruits. Les mécanismes mentaux à l’œuvre dans l’invention des chiffres et des nombres, dans les quatre opérations simples, sont décortiqués et n’auront plus de secret pour le lecteur. Etienne Ghys nous fait découvrir les preuves de divisibilité et quelques types de nombres remarquables : carrés, cubiques, parfaits, premiers et quelques problèmes oubliés comme la ruse de Flavius Josèphe et celui de Syracuse (États-Unis). Il va même jusqu’à nous introduire aux nombres premiers, relatifs, rationnels, réels et imaginaires par une construction naturelle et intuitive qui aura permis de dégager des notions très riches d’anneaux et de corps chères à ces mathématiciens qui s’étaient avérés moins pédagogues que lui. De belles illustrations rendent son intuition très visuelle, très géométrique.

Etienne Ghys, Odile Jacob