Ce livre qui se veut « un guide du voyageur galactique » raconte la découverte depuis 1995 de plus de 4000 planètes tournant autour d’autres soleils et en quoi ces recherches ont paradoxalement conduit les scientifiques à revisiter l’histoire de notre propre système solaire et en particulier celle de notre Terre. Après un bref historique de la cosmologie grecque et la révolution copernicienne, l’auteur passe à la description du système solaire moderne et à son exploration par d’innombrables sondes et robots. L’auteur aborde ensuite le cœur du sujet de son livre, les découvertes et les interprétations qu’en font les scientifiques sont vraiment passionnantes. Les énormes progrès dans les performances des télescopes ont permis d’abord de détecter les premières exoplanètes puis bientôt de les voir.. Et là commencent les surprises. Le grand nombre d’exoplanètes découvertes ont obligé les scientifiques à remettre en cause les théories bien admises de la formation des systèmes planétaires et de constater que finalement le nôtre était assez particulier. Ici l’auteur en vient à raconter une passionnante histoire de la Terre où on s’aperçoit que le chaos et le hasard qui ont conduit à l’émergence de la vie vont rendre pratiquement impossible de prédire s’il existe d’autres Terre où la vie a pu apparaître. Après l’enthousiasme des premières découvertes, on en vient à constater que des planètes comme notre Terre sont finalement très rares mais face aux centaines de milliards de planètes possibles uniquement dans notre galaxie, personne ne peut oser affirmer qu’elle pourrait être unique. Un ouvrage grand public dont l’originalité tient au lien reliant la découverte des exoplanètes et la recherche des origines de la vie.
Stéphane Mazevet, Odile Jacob
