Vincent Bels est chercheur en biologie animale et professeur au Muséum national d’histoire naturelle et mène des recherches à la station de biologie marine de Dinard en Bretagne. A notre époque où la biodiversité est en grand danger, du fait de l’activité humaine, il est essentiel de prendre en considération les stratégies ou mécanismes que les vertébrés ont développés, au cours de leur histoire, pour se nourrir et survivre. Vincent Bels a voulu montrer le comportement alimentaire chez des vertébrés en milieux aquatiques et terrestres, faisant ressortir une multitude de comportements, dans le but de « faire découvrir la magnificence de la diversité de ces organismes qu’il faut arrêter de détruire ». Toutes les informations scientifiques sont explicitées par 61 figures reproduisant des documents anciens, des coupes anatomiques et des schémas. Toute cette documentation iconographique est très riche sur le plan de l’histoire des sciences. Il existe un très grand nombre de forme de crânes. Léonard de Vinci a été un des premiers a dessiné précisément l’anatomie du crâne humain. Paul Broca a joué un grand rôle dans la compréhension des caractéristiques du cerveau. Comment se sont transformés les composants osseux et cartilagineux de la tête des vertébrés au cours de l’évolution ? Georges Cuvier, un des pères fondateurs de l’anatomie comparée et de la paléontologie, a montré que les dents sont une des innovations clefs de l’évolution. D’où viennent-elles ? La capture de proies vivantes a été une étape importante. Connaissez-vous la dent « troposphérique » ? Les dents sont très utiles pas seulement pour manger mais pour se défendre, attaquer… Des tétrapodes dont les oiseaux et les tortues ont perdu leurs dents. L’histoire des pinsons des Iles Galapagos écrite par Darwin démontre parfaitement comment leurs becs se sont adaptés à leur environnement. La langue est un organe unique et utile pas seulement pour se nourrir. Les papilles sont aussi précieuses et ont des formes et des tailles très différentes. La langue sert à capturer la nourriture. Comment adhère-t-elle à la proie capturée ? Qu’est-ce que l’hyoïde ? Quelles sont les fonctions des lèvres ? Chez l’éléphant, la lèvre supérieure s’est développée en trompe. Il est ainsi montré que les caractéristiques de ces structures résultent de compromis évolutifs. Dans la partie II, sont donnés des exemples d’animaux « De l’eau à la terre et de la terre à l’eau ». Quelles sont les stratégies pour aspirer, mordre et filtrer dans l’eau ? De l’aquatique au terrestre et du terrestre à l’aquatique est une histoire extraordinaire ! Les cétacés sont des exemples d’adaptations remarquables. La partie III est consacrée aux gestes pour se nourrir et à une tête pour mastiquer. Pour boire avec la tête et les pieds, des innovations évolutives extraordinaires ont eu lieu ! Comment la girafe a résolu ce problème : boire l’eau du sol alors qu’elle est haute de 5 à 6 mètres et que l’augmentation de la pression sanguine au niveau de la tête peut la mettre en danger ? L’observation du chien qui boit en éclaboussant et du chat qui ne le fait pas a permis de réaliser des inventions bio-inspirées, comme l’explique Emmanuelle Pouydebat dans son livre sur la bio-inspiration. Vincent Bels démontre, d’une manière approfondie et avec une grande clarté par l’abondante iconographie scientifique, la multitude et la richesse des stratégies des comportements alimentaires des vertébrés, dans le monde terrestre et aquatique, au fil de l’évolution. Cet ouvrage passionnant est essentiel pour prendre conscience que si nous ne connaissons pas et ne respectons pas ces processus, c’est toute la la diversité du vivant qui est menacé !

Vincent Bels, Odile Jacob