Louis-Pascal Jacquemond, Odile Jacob
La contribution des femmes à la science a souvent été niée ou minimisée, il est même arrivé que leur travail soit usurpé. C’est ce qu’on appelle l’ « effet Mathilda », en référence à Mathilda Gage, une féministe du XIX° siècle, qui n’a pas pu faire des études de médecine. Michèle Perrot, une des grandes figures de l’histoire des femmes, écrit dans la préface : « Louis-Pascal Jacquemond, s’appuie sur des travaux rigoureusement cités… Les rendre visibles représente un immense effort d’érudition et de communication ». Louis-Pascal Jacquemond, historien spécialiste de l’histoire des femmes, fait des portraits séduisants de femmes scientifiques tout en décrivant bien les mécanismes d’exclusion qui les empêchaient de « marcher vers le savoir ». Il cite de nombreux extraits d’auteurs sur la situation des femmes et une importante iconographie accompagne les biographies. Dans un portfoli, sont réunies des portraits de Sophie Brahe, Maria Sibylla Merain, Madame du Châtelet, Marthe Gautier… et de superbes dessins en botanique. Son livre est « une contribution majeure à l’histoire personnelle et collective, des femmes sur les difficiles chemins du savoir ». La première partie est consacrée à explorer l’effet Mathida depuis l’Antiquité jusqu’au XX° siècle, présentant neuf figures emblématiques au fil du temps. Parmi ces femmes victimes de l’effet Mathilda, Hypathie d’Alexandrie, philosophe et mathématicienne reconnue et appréciée dans l’Antiquité, fut victime d’un clan idéologique radical qui la fit assassiner : « c’est son aura de femme scientifique qu’on veut anéantir ». Trotula de Salerne fut une « médecienne » médiévale oubliée. Celle-ci fut une brillante enseignante de médecine à l’école de Salerne, favorable aux problématiques féminines, au XI° siècle et publia le premier traité de gynécologie. « Elle incarne l’exemple d’une femme scientifique, de savoirs et de modernité… rejetée parce que transgressive dans cette société patriarcale et cléricale du Moyen Age ». Sophie Brahe fut une astronome aux multiples talents. Sœur du célèbre Tycho Brahe, ses contributions furent oubliées ! Marthe Gautier fut une « découvreuse oubliée », elle représente le cas le plus emblématique d’effet Mathilda. Sa découverte, une des plus importantes de l’histoire de la médecine, le chromosome supplémentaire de la trisomie 21, fut usurpée par Raymond Turpin et Jérôme Lejeune. « Je suis blessée et soupçonne des manipulations, j’ai le sentiment d’être la « découvreuse oubliée ». Il faudra attendre 50 ans pour qu’elle en recouvre la paternité ! Dans la deuxième partie « Être ou ne pas être Nobel (le) », l’auteur présente des biographies de femmes « refusées, évincées, oubliées » du Nobel. Savez-vous que depuis la création du prix Nobel en 1901, il fut attribué à 602 hommes et à seulement 21 femmes ? Parmi les « refusées », Lise Meitner qui eut un rôle majeur dans la découverte de la fission nucléaire, est laissée de côté. Le comité Nobel fut accusé d’avoir fait la plus grave omission de son histoire. Otto Hahn qui reçut le prix Nobel « était incapable de fournir l’explication du phénomène ». Une jeune astrophysicienne, Jocelyn Belle Burnell, jeune doctorante, fit la découverte du premier pulsar en 1967. Le prix Nobel fut remis à Antony Hewish pour son rôle décisif dans la découverte des pulsars ! Trois autres cas de scientifiques : la généticienne Nettie Stevens qui a identifié le chromosome Y, la biologiste Rosalind Franklin qui a découvert la structure de l’ADN et la microbiologiste Esther Lederberg qui découvre la réplication de la culture microbinne dont les travaux pourtant essentiels n’ont pas été pris en compte pour le prix Nobel. La troisième partie porte sur Les « petites mains » ou « secondes mains » des sciences. Les mathématiciennes sont nombreuses mais seules certaines sont connues, présentées comme des exceptions. Cela voudrait-il que les mathématiciennes ont pu émergé « parce qu’elles ont pu transgresser une société profondément patriarcale et masculiniste ? Laura Maria Catarina Bassi, mathématicienne de formation, obtint en 1776 la première chaire de physique expérimentale à l’université de Bologne. Elle fut « une figure éminente de scientifique et d’intellectuelle de l’Europe des Lumières. Elle a représenté une exception ». La mathématicienne allemande Emmy Noether, appelée par Einstein « la mère de l’algèbre moderne », est la première à obtenir le titre de professeur à l’université de Göttingen mais elle n’est pas rémunérée ! Elle est l’auteur du fameux « théorème dit de Noether » mais dans son parcours elle se heurtera à de nombreux obstacles. Plusieurs « calculatrices de l’ombre » en France dont des femmes travaillant dans les observatoires et aux Etats-Unis dont les « Hidden Figures » à la NASA. Au XVII° et XVIII° siècles, les « imagières « filles » de Linné et au XIX° et XX° siècles, les illustratrices et les techniciennes de l’image n’ont été connues que comme des artistes et non comme des femmes scientifiques. D’autres, précurseuses scientifiques dont la célèbre Jeanne Barret qui dut se déguise en homme pour pouvoir monter à bord d’un bateau en partance pour un voyage naturaliste autour du monde, ont été « empêchées ou évitées ». Encore aujourd’hui, persiste une disparité : à l’échelle mondiale, moins de 30% des scientifiques sont des femmes ! L’exploration de l’effet Mathilda sous toutes ses formes, amène au constat d’une infériorité innée ou naturelle des femmes. Elles sont beaucoup moins médiatisées, elles sont beaucoup moins citées dans les publications scientifiques. Une femme a 13% de chances de moins d’être citée dans un article scientifique auquel elle a contribué. « Le monde a besoin de science, la science a besoin de femmes ». La présence des femmes permet d’orienter les recherches sur des sujets concernant les femmes. La seconde idée clé est « l’importance et la persistance des stéréotypes ». Jusqu’à aujourd’hui, seulement cinq femmes ont reçu le prix Nobel en physique dont la dernière Anne L’Huillier en 2024. « Cet ouvrage est dédié à toutes ces femmes dont on ne connait pas encore le nom et dont les travaux accompagnent et révolutionnent chaque jour la recherche dans toutes les disciplines et dans chaque pays à travers le monde ». Une contribution essentielle à l’histoire des femmes scientifiques. Louis-Pascal Jacquemond a réalisé énorme travail de documentation et de recherche, en particulier iconographique, sur 26 femmes « savants » au fil des siècles. Les biographies passionnantes et éclairantes, une exploration approfondie de l’ « effet Mathilda » sous toutes ses formes, sont riches d’enseignements sur la place des femmes scientifiques qui, aujourd’hui, ne sont toujours pas à égalité avec les hommes de science !
