Dans cette période de perturbations climatiques, les pays prennent de plus en plus conscience du rôle essentiel que joue l’océan. Afin de nous faire connaitre l’histoire de sa maitrise progressive par les hommes, les auteurs ont pris le parti de présenter, par ordre chronologique, 100 dates classées par grandes périodes : fondations, explorations, exploitation et préservation. Chaque date importante est présentée avec des explications scientifiques, dans un encadré un complément d’information, un « Voir aussi » d’autres dates pour faire le lien avec d’autres évènements et une illustration légendée. La vie est apparue dans l’eau il y a environ 3,5 milliards d’années. Une photographie montre des stromatolithes en Australie pas très différentes des roches construites par les bactéries à cette période. Il y a 300 millions d’années, la Pangée, le seul continent, était entourée par un seul océan, la Panthalassa. Vers 100, un texte grec «Le périple de la mer Erythrée » témoigne de la circulation des hommes et des marchandises entre mer Rouge et océan Indien. A partir du Moyen Age, les Européens se lancent dans de grandes expéditions, sources de prestiges et de puissances. En 1498, Bartolomeo Dias, explorateur Portuguais, franchit le point le plus méridional de l’Afrique, le  « cap de Bonne Espérance ». Ces importantes découvertes ont suscité des réflexions sur la liberté des mers. En 1609, le Hollandais Grotius défend la liberté de commerce et donc de navigation. Edmund Halley invente « l’expédition scientifique ». Au siècle des Lumières, « les découvertes sont l’occasion d’approfondir les connaissances en sciences naturelles mais aussi la réflexion sur la société et la civilisation ». En 1862, l’installation du premier câble sous-marin, posé entre Douvres et Calais, est l’amorce du développement de la mondialisation des communications. Savez-vous qu’aujourd’hui, un câblier peut poser jusqu’à 4 000 km de câbles en une seule mission ? En 1904, Ernst Haekel publie un ouvrage remarquable « Les formes artistiques de la nature » faisant découvrir la richesse du zooplancton. Au XX° siècle, arrive avec la révolution industrielle, la possibilité pour les hommes d’« exploiter » sans limite les ressources de l’océan. En 1937 est installée dans le golfe du Mexique la première plate-forme de forage et d’exploitation de pétrole, exploitation qui va engendrer pollution visuelle et sonore. Pour la connaissance de l’océan, Auguste Picard fit faire une avancée remarquable en descendant, en 1960, dans un bathyscaphe jusqu’à -10 916 mètres, point le plus bas de la fosse des Mariannes. La citation d’un texte du naturaliste Lacèpéde, écrit en 1804, peut faire réfléchir à la disparition actuelle des espèces : « La baleine franche découverte dans ses retraites les plus cachées… vaincue par la force irrésistible de l’intelligence humaine, disparaitra de dessus le globe » ! Il y a certes des progrès mais , malgré notre prise de conscience du rôle vital de l’océan pour notre avenir, nous sommes loin d’assurer la « préservation » de l’écosystème océanique. En 2023, un traité « Marine Biodiversity of Areas Beyond National Juridiction » a complété la convention de Montego Bay pour protéger les ressources maritimes en haute mer.  Dans un portfolio en couleurs, des photographies reprennent des évènements cités dont l’Atlas du Mercator et le blanchiment du corail. Un index aux nombreuses entrées permet des recherches ponctuelles. Cette « fabuleuse histoire de l’océan » est un ouvrage de référence indispensable pour prendre conscience des actions de l’homme sur l’océan et de l’urgence de changer notre comportement.

Pierre Royer, Jean-Baptiste de Panafieu, Dunod