Simon Galas, Myriam Richaud, Point Nemo
Simon Galas et Myriam Richaud, généticiens, biologistes moléculaires œuvrent beaucoup pour la vulgarisation scientifique. Qui s’intéresse aux tardigrades ? Encore aujourd’hui il faut convaincre les financeurs de l’intérêt de mener des recherches sur ce minuscule animal. En 2013, ces deux scientifiques ont décidé d’élever des tardigrades qui ont un corps transparent et se nourrissent d’algues unicellulaires. Ressemblant à un petit ourson, il est en permanente activité avec des mouvements lents. Nos observations font l’objet de la thèse de Myriam, première thèse en France consacré à cet animal ! Les découvertes de scientifiques américains et japonais ont montré que leurs gènes sont uniques. D’où viennent-ils ? Dans cet ouvrage ils font découvrir les super-pouvoirs de ces animaux incroyables, les tardigrades qui vont révolutionner notre futur. Pour les observer, il faut un microscope. La première observation d’un tardigrade, par Loeze, en Allemagne, date de 1773. Il observe que soudain les tardigrades s’agitent pour dévorer d’autres animaux autour d’eux. Son nom, donné par un savant italien, vient du latin « tardus gradus » signifiant marcheur lent. Savez-vous que leur origine est très ancienne ? Ils descendent d’un groupe qui existait il y a plus de 500 millions d’années. Un fossile en milieu marin en apporte la preuve. Quatre fossiles ont été trouvés dans l’ambre qui permet une conservation exceptionnelle. Les tardigrades ont traversé cinq crises majeures de l’histoire de la Terre. Une sixième extinction de masse s’annonce mais les tardigrades peuvent survivre. Pourquoi sont-ils si petits ? Ils ressemblent au ver de velours mais en fait ils ont subi une miniaturisation qui leur a permis de survivre à une déshydratation totale. Malgré eux, ils se sont retrouvés sur la terre ferme et ont dû chercher des solutions. Ils se sont beaucoup diversifiés et on en observe aujourd’hui dans différents milieux. Ils ont un atout incroyable : la parthénogenèse. Grâce à la cryptobiose, ils ont le record de longévité : plus de 30 ans passé dans un sommeil profond en Antarctique ! Comme ils ne font que du 23 millimètre à l’heure, ils trouvent un moyen de transport…dans l’intestin d’un escargot ou celui d’un oiseau, ou en cryptobiose, emporté par le vent dans de nouveaux territoires. Comment vivent « en société » les tardigrades ? Vivent-ils aussi en villes ? Les œufs de tardigrades sont ornés de motifs qui sont des cartes d’identité. Comment se développent les bébés ? Les stratégies de reproduction sont très variées dont l’hermaphrodisme. Par qui sont-ils parasités ? La pollution a-t-elle un impact sur eux ? Pourquoi les tardigrades sont protégés de la pollution plastique ? Comment mettent-ils à leur profit les plastiques en mer ? Quels sont les super-pouvoirs des tardigrades ? Dès qu’un tardigrade n’est plus recouvert d’un mince filet d’eau, il se transforme à vue : il va passer en état de survie extrême. Au retour de l’eau, c’est une véritable résurrection ! Ce temps passé en cryptobiose n’est pas compté dans l’espérance de vie. Il y a plusieurs formes de cryptobiose selon les espèces de tartigrades. En véritables héros du monde vivant, ils peuvent supporter le froid absolu comme des températures extrêmes, la déshydratation, les radiations, les pressions écrasantes dont celle qui règne au fond de la fosse des Mariannes. Simon Galas rend compte d’expériences menées dans différents laboratoires. En 2007 des tartigrades ont pris place à bord de la mission spatiale. Au retour sur Terre, 12% ont repris une activité normale. Pop culture et Tardigrade. Le tardigrade a inspiré en 1861 le roman « L’homme à l’oreille cassée » d’Edmond About, considéré comme la première œuvre de science-fiction. Parmi d’autres œuvres, « Le pouvoir des animaux » de Didier von Cauwelaert, pose la question de savoir jusqu’où l’homme peut s’inspirer du vivant. Le tartigrade est une véritable vedette chez le jeune public. De nombreux films lui sont consacrés. Pour comprendre pourquoi ils sont si extraordinaires, il faut plonger au cœur des chromosomes, sorte de bibliothèques miniatures. Le séquençage de l’ADN permet de repérer les gènes. La surprise fut grande de constater qu’en examinant le génome, certaines séquences ne viennent pas d’eux ! 41% de leurs gènes n’existent dans aucun organisme connu de la planète. Comment un tartigrade peut-il intégrer de l’ADN étranger sans que son génome s’effondre ? Du fait de ses super-pouvoirs, le tardigrade sera-t-il le sauveur du monde ? Permettra-t-il de réaliser des voyages interplanétaires plus sûrs ? Offrira-t-il une protection plus efficace lors des traitements des cancers par radiothérapie ? Pourrait-il apporter des solutions ingénieuses à la nécessite de conserver les médicaments au froid et les organes destinés à la transplantation. Le monde végétal pourrait-il aussi bénéficier de la « révolution tardigrade » ? Leur capacité de résister à des conditions extrêmes peut-elle nous permettre de mieux comprendre le phénomène du vieillissement ? Et si on faisait de la « tardi-fiction » en explorant les domaines d’application des connaissances actuelles des super-gènes ? De nombreux défis attendent les chercheurs pour trouver grâce aux tardigrades des solutions respectueuses pour nous et notre planète. En fin d’ouvrage, un cahier pratique donne la marche à suivre pour élever des tartigrades à la maison et les observer au microscope. Une tardi-chronologie présente les origines, le temps des découvertes, recherche et innovation et science … fiction. Vous irez de surprise en surprise en découvrant les super-pouvoirs de ces animaux extraordinaires, les tardigrades. Simon Galas et Myriam Richaud, scientifiques, ont élevé des tardigrades. En excellents vulgarisateurs, ils font part des découvertes surprenantes dont la cryptobiose qui permet aux tardigrades, dans des conditions extrêmes, de survivre. Les chercheurs en les étudiant pourront trouver des solutions innovantes qui pourraient révolutionner notre futur.
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