Histoire des cristaux

Cet ouvrage de Bernard Maitte, spécialiste de la lumière, était très attendu. Son récit de l’histoire de la science des cristaux décrit bien la lente gestation des concepts et théories avec les avancées, les reculs , les controverses. Cette science , en constante évolution, a été faite par des hommes et des femmes d’horizons divers : hommes de l’art, techniciens, physiciens, chimistes, mathématiciens… Dès l’antiquité les hommes se sont émerveillés devant la beauté des cristaux et ont cherché à la décrire. Au siècle des lumières, les scientifiques se sont intéressés à leur structure interne. La notion de symétrie a été essentielle pour ordonner, classer les cristaux. Deux grands noms : Romé de Lisle et l’Abbé Haüy sont à l’origine des lois de la cristallographie avec, en particulier la loi de la constance des angles dans une même espèce minérale ; La systématique des minéraux était née ! Puis cristallographie et théories de la lumière vont se féconder. D’autres étapes importantes seront marquées par la diffraction des rayons X et la radiocristallographie. Ce sera enfin la période passionnante des « quasi-cristaux ». En 1984 Dan Schechtman montre une symétrie d’ordre 5. Haüy avait dit : « impossible!» . Mais elle se trouvait déjà dans les arts de l‘Islam du XIIIème siècle et Penrose, en 1972, avait réalisé un puzzle où pentagones et losanges s’assemblent de manière a-périodique. « Ces « brisures de symétrie » sont de merveilleuses exceptions ». Un livre essentiel en cette année de » l’Année Internationale de la Cristallographie ».