Ce quatrième titre de la collection « Atlas historiques » qui remporte un très grand succès, est consacré à la quête des sociétés humaines pour comprendre l’Univers depuis 6000 ans. Pierre Léna, astrophysicien et membre de l’Académie des sciences et Christian Grateloup, géohistorien, ont dirigé une équipe d’historiens et de chercheurs afin de faire part des toutes dernières découvertes. Cette histoire du ciel met en valeur des hommes et des femmes qui, par leurs recherches, avec beaucoup de labeur et d’obstination, ont fait avancer la connaissance du monde. Les auteurs ont voulu réaliser un atlas historique, autant livre d’histoire que de science, destiné à tous publics, amateur et confirmé. Il a pour but de « conjuguer l’intérêt pour une histoire des savoirs célestes et l’intérêt porté à la géohistoire des sociétés ». La priorité est donnée à l’iconographie, d’une qualité remarquable, sous forme de 300 cartes et infographies inédites, permettant, en particulier au grand public, de visualiser des données peu connues. Pour chaque thème abordé, les informations sont approfondies et explicitées par des schémas extrêmement précis. Des renvois « Voir également » permettent une lecture transversale et de comparer avec des données à une autre période. Cette histoire se répartit en trois grandes périodes chronologiques -de – 3000 jusqu’au XVI° siècle ; du XVII° au XX° siècle et après 1900. Auparavant est fait un panorama de ce que l’homme, a l’œil nu, a pu voir du ciel. En observant le Soleil et la Lune, les hommes ont élaboré la notion de temps. La nuit, l’émotion, la raison et l’imagination ont été sollicitées. Chaque peuple a construit ses mythes et ses récits, ses cartes et explications des cieux. Dans « Le ciel de l’Eurasie », principalement autour de la méditerranée, se construit une réflexion philosophique et métaphysique. A Athènes, avec Aristote et à Alexandrie avec Ptolémée, nait une science du ciel qui va se répandre dans toute l’Eurasie. Tycho Brahé est le plus grand astronome du XVI° siècle . Johannes Kepler sera le passeur de la Renaissance. Dans la deuxième grande partie « Le ciel s’emplit (XVI°- XIX° siècle), des progrès considérables sont réalisés dans l’observation avec le télescope, la photographie et la spectroscopie. Les hommes ont ainsi accès à quantité d’astres nouveaux, voient d’infimes détails. Une découverte essentielle est celle de la gravitation qui permet de comprendre les mouvements des étoiles et planètes. Deux thématiques sont traitées avec une grande clarté : la « lumière » : vitesse, composition, longueurs d’onde, physique du soleil, les étoiles et l’analyse spectrale et le « temps » : indépendance du ciel, temps universel, carte du ciel, première opération scientifique internationale et la mondialisation du ciel européen. Dans la troisième grande partie «  L’Univers se fait histoire » l’apparition d’une nouvelle physique permet de comprendre l’Univers. Une frise chronologique, de 1900 à 2023, retrace les principales étapes. Une multitude de galaxies est découverte. Avec la physique quantique, l’interaction de la lumière et de la matière est expliquée et calculée. Le système solaire est exploré par des sondes. En 1995 est découverte la première exoplanète. La carte des observatoires dans l’espace est remarquable par le nombre de données. La détection des ondes gravitationnelles ouvre la voie à une nouvelle astronomie des objets hypermassifs. Dans «Le ciel expliqué et la conquête spatiale » est fait le récit de l’aventure spatiale passée et à venir. Avec une bibliographie et un glossaire. Il est à souligner les trois index, des acteurs, des lieux et des notions qui permettent de faire des recherches ponctuelles d’une grande précision. Cet atlas d’histoire et de science est remarquable, autant par la somme de connaissances que par le travail iconographique. Fruit d’un travail collectif avec de nombreux chercheurs, il est un ouvrage de référence exceptionnel en astronomie, révélant comment et avec quels grands personnages, s’est déroulée cette quête du ciel depuis que les hommes ont levé les yeux vers le ciel jusqu’aux plus récentes découvertes.

Pierre Léna, Christian Grataloup, Léna Hespel, Philippe Pajot, Ill. Légendes Cartographie, Les Arènes, Sciences et Avenir (Atlas historiques)