Les « Atlas » publiés par les éditions Autrement sont de précieuses aides pour les chercheurs et aussi pour le grand public qui a ainsi accès à des données chiffrées fiables sur la situation actuelle et à venir des montagnes. Xavier Bernier est professeur HDR en géographie à Sorbonne Université et dirige le laboratoire Médiations-sciences des lieux, science des liens. Christophe Gauchon est professeur de géographie à l’Université de Savoir et membre du laboratoire Edytem CNRS : environnements ; dynamiques et territoires des montagnes. Alexandre Nicolas a réalisé les cartes et les schémas d’une grande précision de cet atlas. Les cartes permettent de visualiser des informations variées sous une forme accessible au grand public. « De plus en plus les montagnes apparaissent donc comme les observatoires privilégiés des changements environnementaux et en particulier du réchauffement global, avec des processus cumulatifs à la fois rapides et spectaculaires ». Les montagnes sont étudiées en six grandes parties. Partie I : Nommer, connaitre, explorer ». Les noms donnés révèlent les relations complexes des sociétés et des individus avec « les mondes d’en haut ». Il est donné au sommet le nom de celui qui le premier l’a gravi. Pour mesurer les montagnes, il ne faut pas confondre altitude avec hauteur des pentes au-dessus des plaines ou des mers. Des schémas montrent comment mesurer l’altitude. Pour déterminer les plus hauts sommets, il y a eu cinq prétendants successifs de Chimborazo à l’Everest. Les développements de la technologie ont permis d’avoir des vues d’ensemble. Il y a aussi les montagnes immergées qui sont mesurées mais leur cartographie évolue avec la naissance de nouvelles montagnes. La marche est essentielle pour les appréhender. Dans la deuxième moitié du XVIII° siècle Horace Bénedict de Saussure fut un célèbre géographe. Des ascensions ont pour but de conquérir les plus hauts sommets. Une chronologie des plus hautes ascensions est établie sous forme de tableau. Un alpiniste a battu des records, la liste Mesmer : quatorze 8 000 ! Partie II « Maitriser ? Effacer ? S’adapter ? ». Une grande ingénierie s’est développée pour les franchir. Des schémas donnent des exemples de techniques de ponts. Le 16 juillet 1965 fut inauguré « le tunnel du Mont-Blanc » le plus long du monde. Cela évoque les enjeux politiques et économiques du franchissement. Malheureusement elles sont aussi le lieu de prédilection des guerres comme les combats en Afghanistan et la guerre Indo-Pakistanaise. La montagne peut être un lieu de refuge pour des minorités religieuses ou ethniques. Les acteurs sur le terrain doivent anticiper les changements à venir. Partie III « Habiter et travailler en montagne ». Il y a plus de 1,5 milliards d’individus qui habitent et travaillent au-dessus de 500 mètres. Ce nombre augmente par exemple en Afrique et en Amérique pour des raisons de fraicheur et de salubrité. Savez-vous que Mexico , 21 millions d’habitants, est située à 2 250 mètres d’altitude ? Une carte donne les villes situées à plus de 1 000 mètres. Les produits faits en montagne bénéficient d’un label de qualité. Elles sont des lieux d’expérimentation pour l’énergie. Au XIX° siècle, l’hydroélectricité est née dans les Alpes du Nord. Partie IV « Aménager et protéger ». Les montagnes tiennent une grande place dans les débats écologiques. Les premiers « parcs nationaux » ont été créés en zone montagnarde. La faune est au centre de vives discussions. Faut-il réintroduire les espèces disparues ? L’évolution des limites de la forêt sert de marqueur des changements bioclimatiques. Les conditions optimales d’observation astronomique du désert d’Atacama au Chili, ont permis d’installer sept observatoires où viennent travailler des astronomes du monde entier. On est scandalisé par l’état de pollution dans lequel les alpinistes laissent l’Everest ! La notion de château d’eau est souvent associée à la montagne et provoque parfois des litiges entre pays. Qu’en est-il des zones à risques ? Nous connaissons les Alpes françaises mais il existe dans de nombreux pays des « Alpes », comme en Australie, du fait de la plasticité du nom. Partie V : « Se ressourcer et se divertir en montagne ». Les premières fréquentations ont été engendrées par des prescriptions médicales (les sanatoriums). Puis les séjours à la montagne ont été associés aux sports alpins et à de multiples activités de loisirs. Rousseau vantait déjà, à son époque, les dimensions salutaires de la nature montagnarde. Le ski est le symbole de la pratique sportive mais celui-ci est menacé du fait des diminutions de l’enneigement. De nouvelles pratiques devront être mises en en place dans l’avenir. La notion de patrimoine montagnard est au cœur des cultures vivantes. VI ° partie » Croire et faire croire ». Se sont forgés des préjugés et des croyances comme le symbolise la statue de Saint-Bernard terrassant le dragon au col du Petit-Saint-Bernard en Savoie. Les religions ont donné une grande place aux sommets où apparaissent les dieux et où vivent les ermites. Il y a des montagnes « taboues » ou « maudites ». Le bestiaire est très riche et même parfois imaginaire comme en témoignent les créatures du « Seigneur des anneaux » de Tolkien. De nombreuses références sont faites à la montagne dans l’art et la publicité. En fin d’ouvrage, une bibliographie sélective et un index aux multiples entrées. Cet atlas, avec plus de 90 cartes et infographies, aborde tous les domaines géographiques, géologiques, économiques, scientifiques et culturels des milieux montagnards. Il permet au grand public de mieux saisir leur évolution au fil des siècles et de comprendre les enjeux actuels de son devenir.

Xavier Bernier, Christophe Gauchon, Ill. Alexandre Nicolas, Autrement (Atlas/Monde)