L’auteur, historien et photographe est, depuis son enfance dans la ville d’Albi où est né Lapérouse, un explorateur dans l’âme. Il a voulu revivre ce qu’avait vécu les marins embarqués pour cette expédition, en se rendant sur les différents lieux visités. Le roi Louis XVI a voulu ouvrir de nouvelles routes commerciales et cartographier ces pays inconnus et faire l’inventaire de la faune et de la flore. Il a alors demandé à Lapérouse d’organiser une expédition. Pour la première fois, un très grand nombre de savants en ont fait partie : chirurgien, géologue, physicien, astronome, naturaliste, botaniste, dessinateur, mécanicien de précision sans oublier de nombreux artistes. Dans ce livre une description détaillée en est faite avec le matériel scientifique et la bibliothèque de bord. Tout cela en faisait une véritable « Académie flottante ». Les deux frégates La Boussole et l’Astrolabe partent en 1785 pour le sud. Quatre grandes périodes sont distinguées : Brest -Concepcion (Chili), Monterey, (Californie), La Manche de Tartarie ( Sibérie), Botany Day (Australie) puis 3 mois après le naufrage à Vanikoro. Il y avait eu précédemment deux drames en Alaska et aux îles Samoa. De nombreuses expéditions seront montées pour les retrouver pendant 200 ans. Aujourd’hui on peut reconstituer la chronologie du drame mais des zones d’ombre subsistent quant aux survivants. Cet ouvrage est d’une grande érudition car l’auteur s’appuie sur les lettres officielles et privées, journal de bord, rapports… pour reconstituer au plus près le travail accompli et le ressenti des membres de l’équipage. Il est abondamment illustré de documents et dessins d’époque, et des photographies que l’auteur a faites des lieux permettant de voir les paysages, les monuments, faune et flore. Cet ouvrage, où chaque étape est décrite avec maints détails, raconte en quelque sorte les débuts de l’anthropologie et de l’ethnologie car le bilan de cette expédition est exceptionnel sur le plan politique et commercial, géographique et scientifique dans de nombreuses disciplines.
