Jean-Philippe Uzan, Institut d’Astrophysique de Paris, directeur de recherche au CNRS, est un des experts mondiaux de la cosmologie. Un de ses ouvrages a eu le prix Ciel et espace 2018 du livre d’astronomie. En 1879, Camille Flammarion publie son Astronomie populaire : description générale du ciel, dédiée à l’astronome François Arago et qui eut un immense succès « Ce livre est écrit pour tous ceux qui aiment à se rendre compte des choses qui les entourent, et qui seraient heureux d’acquérir sans fatigue une notion élémentaire et exacte de l’état de l’univers ». Il n’est pas étonnant que Jean-Philippe Uzan, excellent vulgarisateur, permettant au grand public de suivre l’évolution de la recherche scientifique, ait voulu à son tour rédiger, à la manière de Camille Flammarion, une nouvelle histoire populaire de l’Univers pour nous conter toutes les découvertes fondamentales. En introduction, Jean-Philippe Uzan écrit une lettre à Camille. L’auteur a l’habitude de retrouver d’autres astronomes, à Juvisy dans l’Essonne, dans la propriété que Camille a léguée à la Société Astronomique de France. Il aime consulter les archives dont des lettres à des savants de l’époque. « Notre univers a pris depuis ta disparition, de nouvelles dimensions… En moins d’un siècle la science a engrangé plus de connaissances que durant le reste du temps où l’humanité a contemplé le ciel pour tenter de la déchiffrer ». Pour cet ouvrage, l’auteur suit la même logique que Camille « en partant du plus proche avant de se perdre à l’horizon ». Quelques grandes dates sont rappelées pour les étapes essentielles de vers 230 avant notre ère à 2015. Tout au long de cette histoire, Jean-Philippe Uzan fait de nombreuses références a l’ouvrage de Camille et s’adresse à lui pour lui montrer les différences, en ajoutant souvent une note d’humour, ce qui facilite la lecture. A la différence de Camille, l’auteur commence par la lumière et met la physique au centre. « Le siècle écoulé est celui de l’astrophysique ». Il raconte comment on a découvert la vraie nature de la lumière et comment la physique a engendré trois révolutions dont la notion d’espace-temps. Comment nos moyens d’observation ont été bouleversés. L’auteur retrace leur évolution depuis la lunette jusqu’aux observatoires les plus perfectionnés et ceux à venir, l’ELT et le TMT. « La technique va te donner tort » : en combinant les lumières de plusieurs télescopes, le diamètre d’une étoile peut être mesurée ! Pour découvrir les couleurs de l’univers, on a inventé des détecteurs et des télescopes spécifiques. « Avoir une gueule d’atmosphère pose des problèmes » et oblige à prendre de la hauteur. La voie de l’espace avec les satellites-observatoires, est la seule solution. Camille écrivait qu’li faut commencer l’étude du ciel par l’étude de la Terre « Terra cognita, la seule planète vivante connue ». Il aborde la spécificité de la Terre, la gravitation, l’atmosphère, l’émergence et le développement de la vie, l’âge de la Terre, son climat et l’émergence d’une conscience écologique. Puis Rendez-vous avec la Lune. Le premier pas de l’homme sur la Lune fut en réalité un petit pas. La Lune devient l’objet de convoitises commerciales. La géologie, sa structure interne et sa formation sont désormais précisément connues. Quelles sont les nouvelles connaissances sur le Soleil ? Le secret de l’énergie solaire a pu être établie grâce à des découvertes : les noyaux atomiques, le proton, le neutron et la théorie de la relativité restreinte. C’est une véritable révolution dans la compréhension du Soleil et de ses relations avec la Terre. Qu’en est-il de la connaissance de la nature des étoiles : distance, luminosité, masse, trajet, durée de vie.. ? Une nouvelle science est née, l’astrophysique nucléaire. A l’époque de Camille, on comptait 8 planètes dans le système solaire. Puis Pluton a été rétrogradée ! L’exploration des planètes a été une aventure humaine et technologique extraordinaire. La formation du Soleil est bien différente de celle décrite par Camille. Savez-vous que Camille Flammarion avait publié un livre « La pluralité des mondes » où il envisageait l’existence d’autres planètes. Deux nouvelles disciplines, l’exoplanète et l’exobiologie, ont apporté la preuve que d’autres planètes existent. Une découverte extraordinaire a été celle de la première exoplanète en 1995. Quelles sont les avancées concernant les « petites planètes » appelées aujourd’hui astéroïdes et les comètes ? L’intérêt est plus grand car ces « petits corps » sont considérés comme des fossiles. Après avoir affiné la connaissance de notre Galaxie, l’observation du monde galactique s’est étendu, on compte plusieurs centaines de milliards de galaxies. L’astrophysique galactique a encore beaucoup de questions à traiter ! Quelle est l’origine de l’Univers ? L’univers est-il infini ? Comme le disait Vera Rubin « Nous étudions seulement les 5 à 10 % de ce qui est lumineux ». Des champs de recherche s’ouvrent sur cette astronomie de l’invisible. Il ne manque pas de citer des femmes astronomes. Dans la lignée de l’astronomie populaire », Jean-Philippe Uzan insiste sur la nécessité de « rendre le savoir scientifique de notre temps accessible à tous les niveaux sociaux et partout ». En excellent vulgarisateur, Jean-Philippe Uzan a imaginé un dialogue, vivant et fort documenté, avec Camille Flammarion pour lui révéler les découvertes faites en astrophysique depuis la parution de son « Astronomie populaire ». Une lecture jubilatoire et passionnante !

Jean-Philippe Uzan, Flammarion (Sciences)